“对了，太子也老大不小了，既然没有成婚的心思，也该出去历练历练，钱大人，你觉得如何？”
这话说得真怪，太子的前程，长孙极竟就这样与一个下官谈论。
但钱三京却应得积极：“您所言极是，储君怎能一直在温室待着，实在不像话。”
长孙极做出苦思的模样，钱三京立即建议：“如今萧淙之与朝晖郡主在北方，那的人太多了，不如就让太子去西南历练历练？”
西南是长孙家盘踞之地，太子过去，哪里是历练，分明是历劫，有没有命都两说。
长孙极却摇了摇头：“世人皆知西南瘴气损人身心，怎可让储君前往？”
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长孙极饮了一口茶，讳莫如深，眼中却闪烁着狡猾的精光。
隔天， 钱三京交出了架部司的所有名单，愿就此解散架部司。皇帝也没反对，将名单给了方肃山，让他筛人，能用就用。如此，钱三京这位架部司正使便闲了出来。皇帝问他想做什么，他只道：“愿尽所能为陛下效力，是何职位，在何地，都不重要。”
皇帝点了点头，没有立即安排，却也表示赞赏。
紧接着吏部就呈上了人员调动的名单，沿海各州县主官任期已满，亟待安排。而此兵部侍郎也奏了一本，直言海匪猖獗，福州刺史人选除了能力卓越还得有威望。
这差事此刻提出了，元穆一开始以为是钱三京给自己找的退路，却没想到还得有威望一说，一时竟看不清对方卖什么关子。
此时言官忽然举荐：“老臣以为钱大人精通此道，可为福州刺史，但威望不足，倒不如由太子亲自前往。朝晖郡主耽于关外商城建立，恐怕不是一朝一夕能够完成的。此前国丈一案太子殿下贤明在外，此时外出历练，一来了解民生，解朝晖郡主之困，二来则可以借此机会，让天下见识我中原储君风范。”
元穆朝那言官看去，此人乃三朝翰林院士，此前专注编策御典，鲜少参与党争。这就令元穆看不透了，若长孙家冲着太子来的，应该去西南才对，怎么是去福州？可若是真为太子好，却又搭上了一个钱三京。
皇帝余光瞥了长孙极一眼，长孙极似乎没有想要开口的样子。
“贺爱卿此言，是想让太子接朝晖郡主的班，去巡查天下？”
“正是，福州不过是第一站。如今天下大定，若无战事，民生生意就是头等大事，陛下重视贸易，而沿海港口极为重要。太子若这个时机巡视天下，牛刀小试，既可以大展宏图，也可实实在在为我中原盛世，打下坚实基础。陛下，如今的中原，物阜民丰，四海臣服。所谓创业容易守业难，太子年轻，若不能深入民情，将来陛下委以重任，该如何保百年繁荣？”
皇帝陷入沉思，此话说的在理，一个钱三京翻不起什么浪来。何况此前科举一案，皇帝就有意拉太子一把，此刻让储君历练，倒也合他心意。
只是还有些不放心，问了元穆：“镇国公如何看？”
元穆心下盘算，只要不是西南诸州，即便是个局，也总有破局之法，让太子历练也是个不错的主意：“太子历练固然是件好事，只是臣以为，还得问问太子殿下本人，是否愿意。”
“太子，你说呢？”
此事突然，太子当然看出了皇帝和元穆的疑虑，但他却态度十分积极：“父皇，儿臣是储君，为您分忧责无旁贷。何况朝晖郡主已经为儿臣打下了基础，儿臣岂有退却的道理。请父皇准许，儿臣出使福州，从平定水匪开始，为父皇所创盛世，尽一份绵薄之力！”
就此太子领了命。
离开上京时，元穆去送他，二人在城墙上单独说话：“此去或有凶险，千万小心。虽然一时看不出端倪，但我总觉得此事并不简单。”
太子对元穆向来是敬重有加的：“多谢长穆替我担心。但既然在这个位置上，便没有一件事情，是万无一失的，武定侯与郡主在北方搏杀，我也想靠自己做出一番事业。你与武定侯都是难得的栋梁之材，但我不能一直在你们的保护之下，这样的弱者，也不配站在万人之巅！”
元穆一时无言，深看他，数年过去，不仅是他们成熟了，连从前的少年太子也长大了：“好，太子有此壮志，是我朝之幸。您放心去，我已经派人盯着长孙家的军队，他们在上京虽然占不到便宜，但毕竟有大军在手，绝不能掉以轻心。”
太子也郑重点头：“父皇如今将长孙家的枝叶打得七零八落，但根基始终盘踞西南，有大军在手一天，便是威胁一天。也唯有武定侯能与之抗衡。旁支已经剪除，接下来就是连根拔起！姜将军与顾将军的事情我也听说了，长孙家就像一条蛰伏的巨蟒，不知在算计什么，濒死反扑，国公爷也务必小心。”
二人就此告别。
元穆在城墙上目送太子的背影，心中却无比沉重，头顶阴云聚集，似乎马上要下雨。
这一系列事情实在是太顺利了，长孙家的报复一定远不止于此。
他深知，就像太子所言，旁支已经剪除，下一步就是连根拔起。
前路究竟会发生什么？元穆猜不到。但他知道，缠斗已近尾声，不是你死，就是我亡！
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