兆惠命人照着桂铎的旧例把河道的事情处置了，就亲自冒着细雨上了山丘，勘验现场。
德其布所言木楔已经不见，不过地上确有凹陷痕迹。
看来的确是有人故意在此处设置滚木礌石，意图刺杀桂铎后伪装成意外。
只是因雨天，泥土沾水变黏，恰好印下痕迹，偏偏这几日又无大雨，因此泥土未被冲刷。
他又回到府衙，检视了属官从树干上拔下的箭矢，又看看五个杀手的弓箭、武器等，又将尸体一一看过，最后拿起那个虎头艾草刺青仔细检视。
“单片箭、木弓、柴刀，这种东西哪都有，看不出来是什么的大人。要小人说啊，那几个铜子一看就不是乾隆通宝，这起人肯定是北族来的。”德其布的声音在身后响起。
兆惠头都不回，道：“北族老王爷十年前就禁止铸钱了，也就这三四年重新开始铸常平通宝，这些铜钱看着却很旧，起码也是二十年前的东西，也不能排除是边民日常混用所致。看来线索就在这刺青上了。你怎么过来了？”
他当时办理纳尔布妖言案时，就发现这德其布乃是骨勇之人，这才想到教他告御状的方法。不想御状之事后还有一段因缘际会，兆惠知道后也是颇有些感叹。
德其布道：“因小人搏杀此五人，大人们觉得小人应该能提供一些线索，让小人过来协助大人。”
兆惠点点头。
这时有一兵士来报：“禀大人，属下根据您的吩咐，在森林方圆二十里搜寻，在森林边缘搜到一个临时搭建的窝棚，应是这五人住处。小人在里面发现，他们祭拜过这个。”
说着拿出一泥塑老虎，这老虎造型简单，是两个泥捏的球拼在一起，一双大眼，头上一个王字，嘴里却放进了一片艾叶。
兆惠道：“老虎和艾草？倒是与刺青对上了。本地百姓有以虎为神的习俗吗？”
那兵士道：“回大人，本地有出马仙，本是巫祝引生灵上身，若说有虎，也不奇怪。是否要属下等贴出布告征集线索？”
兆惠道：“不可。这辽河惨案，是以人祸伪作天灾，又有死伤，府尹大人也身受重伤，此时必然群情激奋，若是贸然说和当地巫祝有关，只怕横生事端，更怕有人浑水摸鱼。”
这时德其布道：“我记得那位黄神医，身上老是戴着一个艾虎配饰，也是又有艾草又有虎的，要不问问他？”
“草民是山东人士，山东本就有端阳时佩戴艾虎之俗。此时虽非端阳，但草民早年染病，落下中虚之症，所以常常佩戴这装着艾草与甘草的特制艾虎。不过若说艾草与虎，草民倒是想起一个北族传说。”黄大夫道。
兆惠知道这位黄大夫行走四方，治病救人，见多识广，当即道：“请先生不吝赐教。”
黄大夫道：“草民救治过一位北族客商，他知草民爱书，便赠草民一本志怪《北国遗事》。其中记载，昔有日之神恒胤，庶子恒英，数意天下，贪求人世，父知子意，下视三危太白可以弘益人间。时有一熊一虎同穴而居，常祈于恒英，愿化为人。
时神遗灵艾一柱曰:尔辈食之，不见日光百日，便得人形。熊虎得而食之，忌三七日，熊得女身，虎不能忌，而不得人身。这化成女子的熊，又与天神恒英做了夫妻，生下孩子，就是北族所奉神明北君。”
兆惠沉吟道：“北君教，的确是北族信仰。只是若这些人真是北族，为何不拜北君、熊女，而要拜那不得人身的老虎呢？”
这时又有兆惠手下进入府衙，对兆惠附耳说了几句。
兆惠小声道：“告诉他，本官与他在后堂见面。”
说着就命人送走黄大夫和德其布，又说改日再请教。
兆惠进了后堂，一名粘杆处卫士神不知鬼不觉地出现在他身后。
“大人，奴才等对贞淑和张念祖用了刑，那张念祖招了，他是北族张禧嫔堂伯张炫之后，康熙年间张炫被流放后，他们中的一支越境逃到三道沟，几十年来开枝散叶，在吉林、奉天都有后代。张禧嫔当年卷入巫蛊案，家族败落，北族世子通过客商找到他们，答应他们，若在大清为北族效力，可以恢复他们家族的名誉。
还有，皇后娘娘也查到，天地一家春走水，是有一位辛者库的尹管事作手，让郎佳氏去了慎嫔娘娘处。而这尹管事，家中虽是当年入关时降服的北人，但这人是三十多年前来京城投亲的，属下等严刑审了，才发现这人是张禧嫔的表亲，其父是张禧嫔党羽，当年是受了巫蛊案的牵连，不得已出逃北族，来京城投奔一辛者库管领，后来让这管领认作义子，落了户籍。”
兆惠喃喃道：“家族获罪，出逃故国，漂泊不定，荣光不再，惶惶如丧家之犬，曾经的同僚倒是和熊女一般得了垂青，春风得意，倒真是，此恨不除，誓不为人啊。”
说罢急急回转府衙，下令道：“传令下去，严查奉天是否还有越境、隐匿的北族人，尤其是居住此地三十年以上的人家。北族张禧嫔，本家姓张、母亲姓尹、外祖母姓卞，这三个姓氏的北族人，先一概以越境为由抓捕，再一一甄别；其余人，若家中有供奉这口衔艾草的老虎神像，也一并抓捕。发信辽东将军，令其协助查办。”
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这边兆惠查案，那边索绰伦夫人照顾桂铎，珠隆阿与珠勒刚阿也日日侍奉汤药。桂铎虽渐渐好转，但左臂常常疼痛难忍，令他辗转反侧，又不愿家人看出来，也不愿病妻幼子受累，便说自己想清静些，让妻儿都不要在跟前，只留了仆役伺候。德其布看出他其实是在逞强隐瞒，常常叫包太医和黄大夫过来看诊。
这种疼痛，两人也实在无法，只能行了针灸，开了安神汤灌下去，只是所谓是药三分毒，安神汤也是不能喝太多的，因此桂铎夜间仍是枕不安席。
德其布也只好常来说说话，以转移注意力。
“大人，其实你也很讨厌乌拉那拉氏吧？”
一日，德其布这样说。
那时桂铎正搅动着一碗糜粥，闻言抬起头，似是疑问又非问:“你知道了。”
德其布有些心虚道:“索伦人耳力好，您那些胡话我听得见。小人知道你公私分明，不会趁机报复，只是若说公事公办，你也可以直接叫人把她们押回去，怎么还给纳尔布妻女钱财衣裳？”
桂铎反问:“那你当时，为何不对她们下手？”
德其布无言以对，又听他说话声气仍弱，没好气道:“您还是不要说话了，听我说就好。”
黄大夫为桂铎看诊之余，和包太医渐渐熟稔，因那日见包太医用了祝由术，又提起闻西洋药，甚感兴趣，待桂铎情况稳定，便向包太医请教。包太医也听说过黄大夫鼎鼎大名，知其饱读医书，云游治病，对医理颇有心得，也很愿意与其探讨医理，不过几日，两人便相见恨晚，结为好友，以兄弟相称。
这一日包太医为桂铎行针后，桂铎勉强睡下，德其布在一旁照顾。两人退到房间旁一间厢房，以便随时注意桂铎情况，仆役奉了茶来，两人边喝边小声交谈。黄大夫问起包太医：“愚兄观贤弟所用祝由之法，并非全然是明经十三科所载，那蛇形铃铛更是奥妙无比，不知贤弟能否告知其中道理啊？”
包太医道：“说来惭愧，非是小弟有意藏私，实是这祝由术只是小弟见过他人使用，略学了皮毛。只是此人曾是巫祝，能役使灵蛇，法力出众，许多法子，非常人能学。此人身份，小弟也实在不便相告。何况小弟所学，的确浅薄，当日一试，那铃铛其实是自己动的，小弟以为是那个铃铛本身有些神通，而非小弟之能。”
黄大夫也知宫中颇多秘辛，也不便再问。
这时进保过来，二人起身行礼。
进保道：“免礼免礼，咱是听闻桂铎大人已有好转，特来探望。”
包太医道：“这……桂铎大人已经睡下了。”
进保道：“无妨，等就是了。你们也坐，坐啊。”