乾隆三年六月，披甲人德其布与其父阔勒顿将纳尔布骨灰撒在牛马市后，踏上了回到家乡的路途。
两人急着回乡为马佳氏治丧，快马加鞭，紧赶慢赶，十几日便回到家中。
打开家中大门，只见阳光中灰尘乱飞，家中陈设还与离家时一般，只是再也没了微笑着等候父子俩的马佳氏。
床上放着一双鞋底，只纳好了一只。
阔勒顿想起自己在马佳氏生辰那天，特意去布店为马佳氏扯了一匹布，又买了盒子菜，又买了一小坛酒，在回家路上见到儿子，才知道马佳氏怕自己一个人不好拿那些东西，打发儿子出来帮手。
谁知回到家，便看到马佳氏倒在地上，后脑被生生打碎，死不瞑目，地上散落着一把沾血的锄头。本来应该在锄地的纳尔布，不知所踪。
他本是在雍正年间打过几场仗回来的老兵，身上带了多年的暗伤，撑着告了御状又回乡将亡妻安葬，眼看着棺木入土，心痛之下一下子勾起了旧伤，当场倒下，便再也没有起身。
德其布方葬了额娘，又要办阿玛的葬礼，待父母双双下葬，家中更是萧索。
德其布尚未成婚，此时父母俱亡，更觉天地之间茫茫一身，由悲转怒，起了一个念头：纳尔布杀害他额娘，致使阿玛伤心而亡，这笔账也得记在纳尔布头上。只是纳尔布已经在判罪后暴毙狱中，要报此仇，唯有将一个与纳尔布有亲缘的人杀了，用其头颅祭奠父母，方能消心头之恨。
于是拜了父母坟茔，穿着麻布丧服，外间罩了一件玄色袍子，怀中揣着一柄尖刀，向当初那个卖家问了之前买卖纳尔布之事，一路东行，辗转打听，这才打听到那纳尔布家小自纳尔布被卖后，也被转卖，如今已被卖到辽阳辖下的一处镇子。
他到了奉天，打听到纳尔布之妻郎佳氏与女儿在一披甲人家为奴，本有一个小儿子，但这小儿子年幼，受不了此地气候，刚刚病死了，主家开恩，放了郎佳氏母女去埋葬幼子。
德其布一路跟着郎佳氏母女到了郊外，见果然只有这寡母孤女，将儿子草草一埋，既无墓碑，更无纸钱贡品，只哭了一阵就了了。
德其布心道：若他家还有青壮便罢，如今却只有这一老一小两个女子，我堂堂七尺男儿，岂能对妇孺动手？于是便要离开。
这时却有一驾马车过来，下来一个着孔雀补子袍服的官员，带着几个衙役；那官员将郎佳氏母女带上另一辆马车，又拿出两件衣裳和一些银两给了郎佳氏母女。
德其布这段时日在奉天，也听说此地新上任不久的府尹大人，曾是乌拉那拉氏门下出身，此时见着这孔雀补服官员对郎佳氏母女似乎颇为厚待，似乎印证了这个说法。
德其布心想，纵然这官员不忘旧恩，重情重义，可这纳尔布犯下杀人与大逆重罪，乃是皇上金口玉言的罪人，其妻女也是罪奴，他怎可如此？
待要跟上前细看，却是被衙役发现，衙役看他外袍下隐约露出麻布，又目露凶光，一手揣在怀中，十分可疑，上前问话，却从其怀中摸出一把尖刀。
于是德其布当即被抓进辽阳县衙。
德其布见事败，心道本就是要杀人，既然已经被擒，不若坦坦荡荡，于是将前因后果尽数交待给辽阳县令，又当庭质问那旁听的孔雀补服官员，为何将郎佳氏母女带走，又施以援手？
辽阳县令大怒道：“尔是杀人未成的人犯，被知府当场拿下，安敢咆哮公堂，当庭质问府尹大人！左右给我打！”
奉天府尹桂铎没想到这人犯还有此一问，愣了愣，倒是善尽教化百姓的职责，止住辽阳县令，解释道：“这恩赦纳尔布妻女，乃是当今圣上之命，是皇上宽厚仁德，怜恤老幼，所以将她们没入辛者库。本官是奉朝廷的命令，将她们送回京城。至于本官过去在乌拉那拉门下，是私下人情，并不能因私废公。”
又道：“纳尔布虽罪为大逆，但其家人生死，是由国法，由皇上而定，岂可由你自行决人生死？尔为人子，父母俱亡，却要犯下杀人重罪，不但有辱门楣，且尔既为独子，若身陷牢狱，谁人为尔父母祭扫？可见你自以为尽孝道，却不是真正的孝道。”
德其布一想有理，便说：“草民心服口服，大人们要罚便罚吧！”
桂铎与辽阳知县商议道：“这德其布，乃是进京告御状，见过天颜的人，且既有杀母之仇，其情可悯，又因不对妇孺出手，自己放弃复仇，可见此人虽然粗莽不知法度，但天良未泯，非丧心病狂之辈；不若判他一年徒刑，随本官往河工效力，既能为治水出分力，也能让其早日还乡，仍能尽孝于父母灵前。”
于是德其布便被发往大辽河，成为一名服劳役的力夫。
半月下来，德其布因颇有把子气力，在河道倒还过得不错。
他感激桂铎为自己求情，又见桂铎身为大官，却不辞辛劳，巡视河工，督促建坝，也对他更有好感。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！八月以来，大雨不断。桂铎担心河水漫溢，每日亲自冒雨到河边，指挥众人抢挖水渠，疏浚河道。
德其布也是奋勇当先，勉力挖掘。
这一日挖到中午，其他民夫来换班，德其布才终于直起腰来。
这时他突然发现，河边远处一处小山丘上，多了一块东西。
他本是披甲人，人也年轻，耳聪目明，又是老兵之子，对四周风吹草动，本比一般人敏感。
他拂了把脸上的雨水，仔细一看，那是一堵石墙，下缘还有木楔，用绳索相连。
他心中一跳。
这分明是滚木礌石！
来不及多想了，他向桂铎的方向大吼一声：“大人小心落石！”
正在河边观察河床的桂铎似乎听到，抬起头往他这边看了一眼。
此时一道惊雷响起，隆隆的雷声中，石墙垮塌，礌石滚落。
桂铎被一提醒，有些防备，大喊一声众人散开，同时身体向一旁窜去。
可他是文官，身形并没有那么敏捷，虽然在身边差役的保护下躲开了朝他滚来的大石，却也被那大石打中左臂，在巨大的惯性下身形一晃，摔入河中。
礌石落下，堵住了水渠，河流主道水势骤然转急，桂铎几乎是立刻消失在湍急的河水中。
德其布来不及多想，当即跳下河，向下游游去。
桂铎被砸中左臂，剧痛之下却还神志清醒。
他本是治水多年的人，又常来河流巡视，对这河道中的暗流、漩涡十分熟稔，也熟知水性，在河中漂浮着，小心避过湍流。
只是左臂根本使不上力，水流又急，还冲来浮木等物撞击在他身上，他也渐渐力不从心。
正当他气空力尽，闭目等死时，突然一股大力把他从水中推上了岸。
他迷迷糊糊看到一个年轻人跟着爬上了岸，松了口气就昏死过去。
再次醒来，桂铎发现自己身处一处小山洞里。面前是一团篝火，自己左臂被几根树枝和布条固定住，上面敷了草药，左手几根手指的指甲已经剥落，传来一阵阵钻心的疼痛。他觉得身上很热，口中干渴。
自己身上官服已经被扯破，正被扔在火边，里面塞满了草叶。另一根破碎的袖管伶仃地晾在一边。
德其布拨弄着篝火，见他醒来，递给他几个野果和几根草。
“大人的左臂伤得很重，断成好几截了，头上身上伤口也不少，能裹的小人都裹了。只是浸了水，免不了伤口发恶，又受了寒气，烧得很厉害，先吃些野果，再把这些草药嚼了吃吧。”