曹操亲征徐州的消息传到徐州以后，刘备马上召集会议讨论应对的办法。
玄德对孙乾说：“曹操实力远在我们之上，我们只有向袁绍求救才能解危。”
孙乾也没有更好的办法，于是玄德修书一封，派孙乾到河北去见袁绍。
孙乾见到袁绍，呈上了书信。
只见袁绍面容憔悴，衣冠不整。
田丰问：“今天主公为什么这么憔悴？”
袁绍说：“我快死了！”
田丰被这句话搞得摸不着头脑，就问：“主公，您为什么这么说呢？”
袁绍说：“我有五个儿子，小儿子最聪明，最能领会我的意思，我最喜欢他。可是他得了疥疮，生命垂危。唉，你说我还有心情考虑其他事吗？”
田丰有点无语，身为主帅，怎么能这么轻易的被家事左右情绪，为了争取袁绍能够回到正常状态，又说：“现在曹操东征刘玄德，许昌空虚，我们如果发兵乘虚而入，上可以保天子，下可以救万民。这是一个非常不容易出现的机会，希望主公能够三思。”
袁绍还是一副没有精神的样子，神情恍惚地说：“我也知道这样最好，可是我现在心中恍惚，恐怕对出兵不利。”
田丰问：“为什么会恍惚呢？”
袁绍说：“五个儿子中我最不舍得这个孩子异，如果他出什么事，我的命也会被折腾去一大半啊。”
于是决定不发兵，袁绍对孙乾说：“你回去见了玄德，把原因给他讲清楚。如果他有不如意的地方，可以来投奔我，届时我会提供必要的帮助。”