方腊起义是北宋末年的一场大规模农民起义。
北宋末年，政治腐败，宋徽宗赵佶即位后，对金兵入侵屈辱求和，为筹集对金朝的岁贡，增加百姓赋税。
宋徽宗重用蔡京等奸臣，他们把持朝政，搜刮民财、强占民田，卖官鬻爵，致使宋王朝统治更加腐朽衰败。
江浙地区物产富饶，是宋朝赋税的主要来源地，百姓负担沉重。
此外，宋徽宗在汴京东北建“艮岳”，并在苏州设置应奉局，以“花石纲”为名在东南浙江一带搜罗奇花异木、嶙峋美石，运往京城。
这一行为持续二十余年，负责此事的朱勔等人趁机掠夺百姓私产，甚至拆毁百姓房屋，给江浙百姓带来严重灾难，民怨沸腾。
浙江清溪地区因盛产毛竹等经济作物，受“花石纲”迫害更为严重。
方腊是睦州青溪县（今浙江淳安）人，出生于农民家庭，后逃荒至方村的姑婆家，在地主方有常家的漆园做佣工。
由于漆园常被负责花石纲的造作局官员强索木材，方有常将负担转嫁给方腊等佣工，激起了他的不满。
方腊为人豪爽，善于拉拢人心，他利用在青溪一带盛行的摩尼教，聚集大量贫苦百姓。
宣和二年（公元1120年）十月初九，方腊假托“得天符牒”，率领拥护他的农民和信众杀死青溪地主方有常一家，并以帮源洞为据点，聚集贫苦农民，号召起义。
青溪远近的农民纷纷响应，很快起义军就发展到上万人。
在众人拥戴下，方腊自号“圣公”，改年号为“永乐”，以宣和二年（公元1120年）十月为永乐元年正月，并设置官吏将帅，建立政权。
同年十一月下旬，宋朝两浙路都监蔡遵、颜坦率领五千宋军前往青溪县镇压起义军。
方腊得知消息后，率起义军提前埋伏在息坑。
宋军到达息坑后未发现起义军身影，便在此驻扎。
傍晚时分，方腊指挥埋伏的起义军发起进攻，双方接战后不久，方腊假装战败引诱蔡遵、颜坦追击，将宋军引到峡谷中后发起围攻。
宋军不敌，慌忙撤退，但后路已被切断，蔡遵、颜坦被起义军杀死，宋军五千人全军覆没。
此后，方腊又率起义军攻占青溪县，俘获县尉翁开。
十二月初，方腊率军向睦州进发，驻守睦州的宋将童淑率五百名宋军出城迎击。
方腊以一小支起义军假装战败，将童淑所部诱入伏击圈，随后发起围攻，将童淑及五百名宋军全部歼灭。
睦州知州张徽言弃城而逃，十二月四日，方腊率起义军攻占睦州。占领睦州后，方腊决定迅速分兵攻取各郡县。
在他的指挥下，义军将领方七佛、郑魔王、八大王等各自率部攻占寿昌、分水、桐庐、遂安等县。
随后，方腊率起义军主力部队攻取歙州，他先派出一支军队攻占歙州西边的休宁县，然后乘胜率军进逼歙州，于十二月十九日切断歙州外出的水陆通道，完成对歙州城的包围。
歙州城郭师中率领宋军迎战，被方腊的起义军俘虏并斩杀，其部也被全歼。
第二日，方腊率起义军攻入歙州城内，杀进州府衙门捉住代知州毛栗并将其斩杀。
此后，方腊决定兵分三路：
主力回到东线，打算进攻两浙路首府杭州；八大王率部向北推进，占领绩溪；另一路转攻黟县、祈门、开化等地。