乾隆生于康熙五十年（1711年）八月十三日，是中国清朝第六位皇帝，名弘历，爱新觉罗氏，为清世宗雍正帝第四子，母孝圣宪皇后钮祜禄氏。
雍正元年（1723年），弘历被密建为皇储，雍正十一年（1733年）封为和硕宝亲王，雍正十三年（1735年）登基，年号乾隆。
乾隆皇帝一生创造了多项纪录，他是我国历史上统治国家时间最长的皇帝，实际掌握最高权力长达六十三年；
也是中国最长寿的皇帝（八十九岁）；还是历史上作诗最多的皇帝（共计四万多首）。
弘历自幼受祖父康熙帝宠爱，12岁时被康熙帝带入宫中养育，跟随多位名士学习儒家经典及历史典籍，学业进步很快。
雍正帝即位后，于雍正元年将弘历的名字写入传位诏书，藏于乾清宫正大光明匾额之后。
雍正八年，弘历辑成《乐善堂文钞》，邀请诸多当朝权贵作序，为日后继位进行了舆论准备。
雍正十一年，弘历被封为和硕宝亲王。
弘历即位初期提出“宽严相济”的施政方针，修正雍正时期的一些政策，强调为政以宽，与民休息，实行仁政。
他免去雍正十二年以前百姓所欠钱粮，减轻多项农业和商业赋税，改革了一些政策中的弊端，还兴修水利，推动了农业、手工业和商业发展。
重视官员选拔和考核，对不称职的考核标准进行细致规定，并严厉惩治贪污官员。
他还将亲王宗室排斥在最高权力机构之外，形成亲王宗室不入军机处的制度。
为避免宗室干政，弘历抑制鄂尔泰和张廷玉两大政治集团的冲突，在鄂尔泰去世和张廷玉致仕后，逐渐清除了两党的势力。
乾隆六年恢复了木兰秋狝活动。他亲作表率、习武骑射，通过演习提高八旗军士战斗力，借助秋狝活动与蒙古王公贵族增进交流，密切了边疆地区和中央政府的关系。
坚持出兵平定贵州苗民因反对改土归流而起的叛乱。
他任命湖广总督张广泗为贵州巡抚总理苗疆事务，下令禁止清军滥杀，提倡以德济威。
乾隆三年叛乱被平定后，他下令“永除苗赋”，奉行“以苗治苗”政策，并在贵州推行屯田。
乾隆九年，因瞻对地区的部落聚众抢劫行旅，弘历命川陕总督庆复出兵进剿。虽清兵最终平定瞻对，但下瞻对首领班滚逃脱。
战后，弘历对瞻对实行加强管辖和巡查、严禁抢劫等政策，带来了该地区的长期稳定，但也留下了隐患，间接推动了第一次金川之役的爆发。
乾隆十二年，大金川土司莎罗奔发兵袭取小金川并进攻邻近土司，四川巡抚派兵弹压失败。
乾隆十三年，弘历任命张广泗为川陕总督出征金川，后又派首席军机大臣讷亲前往前线指挥，但面对金川军的碉楼战术，清军屡遭失败。
张广泗将战败责任推给将领，请求增兵加饷，乾隆满足其要求后仍未见成效。
最终，乾隆以“玩兵养寇，贻误军机”罪名将张广泗革职交刑部审理，后将其处死；
又以“退缩偷安，劳师糜饷”下令讷亲自裁，庆复则被赐白练悬梁上吊。
此次金川之战的失利让乾隆认识到军纪废弛，于是力图整顿，建立健锐营训练强兵，为后续的军事行动做准备。
乾隆皇帝在位期间清朝国力达到了巅峰，他组织大批官员、学者耗时十三年编成了中国古代文化的大成之作——《四库全书》，为后世留下了宝贵的文化遗产。
下令海禁的原因:
1.防范英国等西方国家的潜在威胁，英国在当时逐渐崛起，成为海上霸主，并开始了工业革命。
乾隆意识到英国“在西洋诸国中较为强悍”，且英属印度曾在背后支持廓尔喀入侵西藏地区，这引起了乾隆的警惕。
2.维护清朝的封建统治，我国长期以来是自给自足的封建经济，乾隆认为中国无需依赖外国商品，闭关可以保障本地经济发展，免受外来力量的冲击。
认为西方的东西只是“奇技淫巧”，无法与我国的文化和科技相提并论。
3.对西方思想的担忧，当时乾隆的笔友法国国王路易十六就因为法国的变革被送上了断头台，乾隆为了延续清朝的统治，担心西方思想的传入会动摇清朝的统治基础，引发社会动荡。
在其执政晚期，英国曾派使团来到中国，希望与中国开展贸易，促进双方共同发展。
乾隆皇帝却以“天朝物产丰盈，无所不有，原不籍外夷货物以通有无”为由，拒绝了使团的请求，清朝就这样关上了与西方世界交流的大门，失去了在工业革命下半场逆风翻盘的机会。
1796年正月，85岁高龄的乾隆帝将皇位禅让给了皇十五子永琰（嘉庆皇帝），之后他又以太上皇身份继续训政。