左宗棠（1812年11月10日—1885年9月5日），汉族，字季高，一字朴存，号湘上农人，湖南湘阴人。
他是晚清着名政治家、军事家、民族英雄，洋务派代表人物之一，与曾国藩等人并称“晚清中兴四大名臣”。
左宗棠出身于世代书香门第，祖父是国子监生，父亲是秀才，靠教书维持生计。
他自幼聪明好学，3岁开始随祖父和父亲学习儒家经传，14岁第一次应童子试便获得全县第二名的好成绩，但因母亲病重未能参加“院试”。
不久后父亲病逝，家境更为穷困。
19岁时，左宗棠到城南书院读书，受教于名儒贺熙龄，贺家藏书很多，左宗棠常借阅阅读，贺老也常与他讨论读书问题。
道光十二年（1832年），20岁的左宗棠参加本省乡试，与哥哥同榜中举，这是他在科举道路上获得的唯一功名。
此后，他曾三次到北京参加会试，均遭失败，于是绝意弃词章，转而钻研经世致用之学。
通过悉心钻研地学，尤其是对西北、西域史地着作的学习，他加深了对社稷安危的关切和西北边防重要性的认识，形成了远大的政治眼光。
道光十七年（1837年），左宗棠担任醴陵渌江书院主讲。
两江总督陶澍回湖南安化路过醴陵时，对他代知县所写的赠陶澍的对联称赞不已，并约他长谈至深夜，还主动提出与他结儿女亲家，但左宗棠婉言谢绝，其人品令陶澍器重。
后来，左宗棠受贺熙龄重托，在陶家教书8年，期间博观纵览，更加重视时务，寻找挽救清王朝衰败的途径。
咸丰十年（1860年），左宗棠奉诏以四品京堂从曾国藩治军，招募5000人组成“楚军”，即左系湘军，成为拥兵带队、手握实权的将领，参与镇压太平天国，后成为同治年间朝廷的“中兴名臣”。
左宗棠一生的重要功绩之一是经略新疆。
同治年间，浩罕国将领阿古柏入侵新疆，窃据天山南北，僭立“哲德沙尔国”，沙俄趁火打劫，强占伊犁并向准噶尔盆地渗透。
当时清政府面临东南沿海防务吃紧的局面，李鸿章等主张放弃新疆，全力加强海防，“塞防”“海防”之争掀起，清廷举棋不定。
左宗棠慷慨陈词，坚决主张打击沙俄气焰，认为“东则海防，西则塞防，两者并重，不可偏废”。
他的见解、胆识和魄力得到朝廷认可。
光绪元年（1875年），左宗棠被任命为钦差大臣，督办新疆军务，出兵平叛。
次年3月，他统率清军三路进疆，在当地人民支持下，首先拿下乌鲁木齐，收复除伊犁以外的新疆北路，随后挥师南下，直捣阿古柏老巢，仅半年时间就平复北疆大部。
光绪三年（1877年），他挥师进军南疆，经达坂城、托克逊、吐鲁番三次激战，阿古柏败逃并服毒自杀。
次年又光复和田，至此收复了除伊犁以外的全疆领土。
左宗棠不顾七旬高龄，移营哈密，准备武力收复沙俄侵占的伊犁，后因清政府将他调离新疆而未能如愿。
在新疆3年，他率军共收复失地160万平方公里。
左宗棠多次向清廷陈述在新疆建省的重要性，并提出具体方案。
光绪十年（1884年），清廷批准新疆建省，密切了新疆与内地的经济文化交流。
在疆期间，他重视屯田开荒，推广蚕桑事业，便利交通以发展地方经济。
他规定部队在路旁种植柳榆，形成了潼关至嘉峪关3700里的通道两旁柳榆成排的绿色长廊。
左宗棠还是洋务运动的首领之一。
他主张引进西方先进科学技术及设备、人才，振兴民族工业，加强国防。
在闽浙总督任上，他提出创办福州船政局的计划。