征和元年，刘贺生于帝王之家。
其父昌邑哀王刘髆，早亡。
始元元年，刘贺嗣昌邑王位，为西汉之昌邑王。
贺性放纵，毫无节制。
武帝崩时，贺犹出游狩猎，不知收敛。
及昭帝末，闻昭帝有疾，贺仍猎玩如故，骄纵不敬。
郎中令龚遂，屡谏之。
面责贺曰：“王当自省，今上有疾，王当忧之，岂可嬉戏如常？”
遂又为贺选陪读之士，冀其改过，然贺皆逐之。
元平元年四月，昭帝驾崩，无嗣。
大将军霍光奏明皇后，欲征昌邑王刘贺入朝主丧。
是夜，贺于昌邑王宫，忽接诏书。
贺视之，惊起，乃召左右曰：“天子诏吾入朝，此乃大事，当速备行。”
左右皆忙，备车驾，整行囊。次日午，贺率众出发，日行一百三十五里，沿途累死之马匹相望于道。
王吉闻贺被征，上书劝诫曰：“王以昭帝丧事征召入京，宜日夜悲伤。今霍光辅政，为武帝所托，王政事当听从于彼。”
贺视之，不以为然，心曰：“吾乃昌邑王，何惧之有？”
然面上未露，收书于怀。
贺一路行来，不思哀痛，反求长鸣鸡、买积竹杖。
又使奴仆弄来民女，藏于装衣物之车上。
将至长安东都门，龚遂曰：“王至此，当遵礼仪，见国都当哭。”
贺推说嗓子痛，未哭。
至城门，遂又提醒，贺仍未哭。及
近未央宫东门，遂再三提醒，贺方遵礼仪，哭泣一番。
贺至长安，谒见皇太后。
太后坐于高堂，威严肃穆。
贺进殿，拜伏于地，曰：“臣刘贺，拜见太后。”
太后曰：“汝乃昌邑王，今昭帝崩，无嗣。大将军奏请，召汝入朝主丧。汝当尽哀，以慰先帝之灵。”
贺曰：“臣谨遵太后之命。”
太后观贺，见其容貌俊朗，然眼神飘忽，心有疑虑。
贺立为皇太子，居于宫中。
时维六月丙寅，骄阳似火，长安城中，气氛凝重。
先帝灵柩置于前殿，群臣皆哀。
昌邑王刘贺，于灵柩前受皇帝玺绶，承袭尊号，然未祭宗庙。
刘贺既登大位，性不改旧。
亲近昌邑随从，视先帝大臣如无物。
其心骄纵，以为天下尽在掌握。
宫中之人，见新帝如此，皆有忧虑之色。
先帝灵柩在前殿，尚未安葬，而刘贺竟令艺人入宫，歌舞行乐。
丝竹之声，不绝于耳。
刘贺坐于殿上，观舞赏乐，怡然自得。