曹操逃跑的时候，士兵们报告说：“前面有两条路，请问丞相走哪条？”
曹操问：“哪条路近？”
士兵说：“大路平坦些，但远五十余里。小路走华容道，近五十余里，只是路窄难走。”
曹操让人上山观察，回报说：“小路山边有几处冒烟，大路上没什么动静。”
曹操就让大家走华容道。
将领们说：“冒烟的地方肯定有敌人，为什么要走这条路？”
曹操说：“你们没听说过兵书上说：虚则实之，实则虚之吗？诸葛亮诡计多端，故意在偏僻的地方点火，让我们不敢走这条路，他肯定在大路上设了埋伏。我早就看穿了他的计策，偏偏不走他设的陷阱！”
将领们都说：“丞相真是神机妙算，我们佩服得五体投地。”
于是大家就走华容道。
这时士兵们都饿得走不动了，马也累得不行了。受伤的人扶着拐杖勉强前行，中箭的士兵也硬撑着走。
衣服湿透了，大家都穿得破破烂烂；武器和旗帜也都乱七八糟，大多数都是在彝陵道上被追得慌不择路，只骑着秃马，鞍子和衣服都丢了。
正值寒冬腊月，这种苦真是难以言表。
曹操看到前面的士兵停下来不走，就问为什么。
士兵回答说：“前面的山路狭窄，因为早上下雨，坑里积水不流，泥泞得马蹄都陷进去了，走不动。”
曹操大怒，说：“军队遇到山就要开路，遇到水就要架桥，哪有因为泥泞就走不动的道理！”
他下令让老弱病残的士兵在后面慢慢走，强壮的士兵负责担土、砍柴、搬草、运芦苇，把路填平。
他要求大家立刻行动，违令者斩。
士兵们只得下马，在路边砍竹子，填路。
曹操怕后面的追兵赶上来，让张辽、许褚、徐晃带着百名骑兵拿着刀，谁要是走得慢就砍谁。
这时士兵们已经饿得不行了，都倒在地上，曹操让人马踩着他们走，死的人不计其数。
一路上都是哭声，曹操怒喝道：“生死有命，有什么好哭的！再哭的立刻斩！”
最后，三成的士兵落在后面，三成的填了沟壑，三成的跟着曹操。
过了险峻的地方，路稍微平坦了些。
曹操回头一看，只有三百多名骑兵跟着他，而且没有一个穿得整齐的。
曹操催促大家快走。
将领们说：“马都累坏了，还是休息一下吧。”
曹操说：“到了荆州再休息也不迟。”
又走了不到几里路，曹操在马上挥鞭大笑。
将领们问他：“丞相又笑什么？”
曹操说：“人们都说周瑜和诸葛亮足智多谋，我看他们还是不行。要是在这里埋伏一支军队，我们就只能束手就擒了。”
话音未落，一声炮响，两边五百名持刀的士兵排开，领头的是大将关羽，他提着青龙刀，骑着赤兔马，挡住了去路。
曹操的士兵们看到关羽，都吓得魂不附体。
曹操说：“既然到了这里，只能决一死战了！”
将领们说：“人虽然不怕，但马已经累坏了，怎么还能再战？”
程昱说：“我了解关羽，他骄傲但不欺负弱小，恩怨分明，信义昭着。丞相以前对他有恩，现在亲自求他，或许可以脱险。”
曹操听从了程昱的建议，骑马上前，向关羽行礼说：“将军别来无恙！”
关羽也回礼说：“关某奉军师之命，等候丞相多时了。”
曹操说：“曹操兵败如山倒，到了这里无路可走，希望将军看在往日的情分上。”
关羽说：“往日关某虽然受到丞相的厚恩，但已经斩了颜良、文丑，解了白马之围，算是报答了。今天的事，我不敢因私废公。”
曹操说：“五关斩将的时候，你还记得吗？大丈夫应该以信义为重。将军深明《春秋》，难道不知道庾公之斯追子濯孺子的事吗？”