第二天，刘备去见皇上，皇上哭着送他。
刘备回到住处，连夜收拾武器马匹，挂上将军的印，催促赶紧出发。
董承追到十里长亭来送他。
刘备说：“国舅别担心，我这次去一定有好消息。”
董承说：“您要小心，别辜负了皇上的期望。”两人告别。
关羽和张飞骑马问刘备：“大哥，这次出征怎么那么急？”
刘备说：“我就像笼中的鸟、网中的鱼，这次一走就像鱼跳进了大海、鸟飞上了蓝天，再不受笼子和网的束缚了！”
然后命令关羽和张飞催促朱灵、路昭的军队快速前进。
郭嘉和程昱刚刚检查完粮食回来，听说曹操已经派刘备出征徐州，急忙进去劝曹操：“丞相，您怎么让刘备带兵？”
曹操说：“是为了截击袁术。”
程昱说：“以前刘备当豫州牧的时候，我们建议杀了他，丞相没听；现在又给他兵权：这就像是放龙入海，放虎归山。以后想控制他，可能就难了。”
郭嘉说：“丞相就算不杀刘备，也不应该让他走。古人说：一天放走敌人，就是万年的祸害。希望丞相好好考虑。”
曹操听了他们的话，就命令许褚带五百兵去追刘备，一定要把他追回来。许褚答应了，立刻出发了。
刘备正忙着赶路，忽然看到后面尘土飞扬，心想：“这肯定是曹操的追兵来了。”于是他赶紧安营扎寨，让关羽和张飞拿着武器，站在两边。许褚到了，看到刘备的军队装备整齐，就下马进营见刘备。
刘备问：“你来这干嘛？”
许褚说：“奉丞相的命令，特意来请你回去，有其他事情要商量。”
刘备回答说：“我在外带兵，有时候皇上的命令也得放一放。我上次已经见过皇上，也听过丞相的话。现在没有其他事情，你可以回去告诉丞相。”
许褚心想：“丞相和刘备一直关系不错，这次也没让我来打打杀杀，我就把刘备的话带回去，让丞相自己决定吧。”
于是他告别了刘备，带着部队回去了。回去后，他把刘备的话告诉了曹操。曹操听了有些犹豫。
程昱和郭嘉说：“刘备不肯回来，说明他可能变心了。”
曹操说：“我派了朱灵和路昭在他那里，刘备应该不敢乱来。既然我已经派他们去了，怎么能后悔呢？”于是曹操决定不再追刘备。
再说马腾看到刘备走了，边关的警报又紧急，也就回西凉去了。刘备的部队到了徐州，当地的刺史车胄出来迎接。宴会结束后，孙乾、糜竺等人也来拜见。刘备回家看望家人，同时派人去打听袁术的情况。
探子回报说：“袁术太奢侈了，雷薄和陈兰都投奔嵩山去了。袁术的势力衰弱，就写信给袁绍，让出皇帝的位置。袁绍派人去叫袁术，袁术就带着人马和皇宫里的东西，先到徐州来。”
刘备知道袁术要来，就带着关羽、张飞、朱灵、路昭和五万大军出去迎接。正好遇到了袁术的先锋纪灵。张飞二话不说，直接冲上去和纪灵打。没打几下，张飞大吼一声，就把纪灵刺下马，袁术的军队败退逃跑。
袁术亲自带兵来打，刘备分兵三路：朱灵、路昭在左边，关羽、张飞在右边，刘备自己带兵在中间，和袁术见面，在旗下责骂袁术：“你反叛不道，我现在奉皇上的命令来讨伐你！你应该投降，我可以免你的罪。”
袁术骂刘备：“你这个编草鞋的，敢小看我！”然后指挥军队冲过来。
刘备暂时退后，让左右两路军队出击。打得袁术的军队尸横遍野，血流成河；士兵逃跑的不计其数。袁术的军队又被嵩山的雷薄、陈兰抢走了粮食和草料。袁术想回寿春，又被强盗袭击，只好住在江边的亭子里。只剩下一千多人，都是老弱病残。