郭嘉从袖子里掏出一封信，对曹操说：“袁绍派人给您送信，说他要攻打公孙瓒，想借点粮食和兵力。”
曹操说：“我听说袁绍想打许都的主意，现在看我回来了，可能又想别的招了。”
于是拆开信看了看，发现信里的语气傲慢得很，就问郭嘉：“袁绍这么嚣张，我想教训他，但感觉力不从心，怎么办？”
郭嘉说：“刘、项之争，您是知道的。高祖靠智慧取胜，项羽虽然强大，最后还是被抓住了。现在袁绍有十个失败的理由，您有十个胜利的理由。虽然袁绍兵力强盛，但没什么可怕的：袁绍讲究礼节，您自然行事，这是道义上的胜利；袁绍逆行，您顺行，这是正义上的胜利；自桓、灵以来，政治宽松，袁绍继续宽松，您却严格纠正，这是治理上的胜利；袁绍表面宽厚内心猜忌，用人多是亲戚，您用人只看才能，这是度量上的胜利；袁绍多谋少决，您有计划就执行，这是谋略上的胜利；袁绍只关心名誉，您真诚待人，这是德行上的胜利；袁绍只关心眼前，您考虑周全，这是仁爱上的胜利；袁绍容易被谗言迷惑，您不受其影响，这是明智上的胜利；袁绍分不清是非，您法度严明，这是文治上的胜利；袁绍喜欢虚张声势，不懂兵法，您用兵如神，这是武力上的胜利。您有这十个胜利的理由，打败袁绍就不难了。”
曹操笑着说：“照你这么说，我哪里配得上啊！”
荀彧说：“郭嘉的十胜十败之说，正合我意。袁绍兵多又怎样，没什么可怕的！”
郭嘉说：“徐州的吕布才是心腹大患。现在袁绍北征公孙瓒，我们应该趁他不在，先拿下吕布，扫清东南，然后再对付袁绍，这是上策；否则我们攻打袁绍，吕布肯定会趁机来犯许都，那麻烦就大了。”
曹操同意了这个建议，于是开始计划东征吕布。
荀彧说：“可以先派人去联络刘备，等他回信了再出兵。”
曹操听从了，一边给刘备写信，一边给袁绍回信，封他为大将军、太尉，还让他统领冀、青、幽、并四州，私下里却告诉他：“你可以攻打公孙瓒，我会帮你的。”
袁绍收到信后非常高兴，就出兵攻打公孙瓒了。
再说吕布在徐州，每次宴会上，陈珪父子都会大力夸赞吕布。
陈宫不高兴，找个机会告诉吕布：“陈珪父子当面夸您，但他们的心思不可测，您得小心提防。”
吕布生气地说：“你这是无端献谗，想害好人吗？”
陈宫出来后叹气说：“忠言逆耳，我们这些人肯定要遭殃了！”
他想离开吕布，但又不忍心；又怕被人嘲笑。于是整天闷闷不乐。一天，他带着几个随从去小沛打猎解闷，忽然看到官道上一个使者骑马飞奔。
陈宫怀疑，就放弃了打猎，从小路追上去，问：“你是哪里的使者？”
使者知道是吕布的人，吓得说不出话来。陈宫让人搜他身，找到了刘备回复曹操的密信。陈宫就带着人和信去见吕布。吕布问怎么回事。
使者说：“曹丞相派我去刘备那里送信，现在收到回信，不知道信里说了什么。”
吕布拆开信仔细看。信上说：
奉命要对付吕布，我当然要日夜用心。 但我兵力不足，不敢轻举妄动。 如果丞相您出兵，我愿做先锋。 我会严整兵马，等待您的命令。
吕布看了，大骂：“曹操这个混蛋，敢这样！”就把使者杀了。
然后派陈宫、臧霸等人去山东兖州，让高顺、张辽去攻沛城，攻打刘备。又派宋宪、魏续去攻汝、颍。吕布自己统领中军，准备支援三路。
再说高顺等人带兵出徐州，快到小沛时，有人报告给刘备。刘备急忙和大家商量。
孙乾说：“可以赶快向曹操求救。”