就连向来沉稳的刘千斤，都是听得沉默不语。
原来，这老贼头姓牛，正是马户。那老妇姓马，是牛老汉的老伴儿。跟随他的那九个汉子，其中四个是老两口的儿子。
另外五个则是牛老汉侄子，同样也都是马户。
牛、马老俩口本是晏州滕县人，平时替官府群牧监养马为生。早些年还好，虽然辛苦总还有口饭吃。
然而，这几年的日子就越来越苦。
牛家三房人，有十五个男丁，被强制饲养五匹战马，十匹驿马。好在牛家祖辈时，得官府分了三百亩草场，五十亩耕地。
草场自不用说，之所以分耕地，因为马匹可比骡子、驴子娇贵，除了草料还需要喂精料和粗料。
这精料中的燕麦、黄豆、麸皮等物就需要耕地种出来。而粗料中的苜蓿草、稻草等物也需要专门种植。
然而，自打五年前马婆婆生了场病，找镇上的乡绅田老爷借贷了二十两银子，日子便开始艰难起来。
当日的情景牛老汉还历历在目，说得众人如同亲临现场。
田老爷摇着折扇，嘴角勾起一抹笑：“老牛啊，听说你要借钱？”
“是，是……”牛老汉搓着手，“田老爷也知道，我家婆娘是织户，因着日夜纺布熬坏了眼睛。镇上黄郎中开的方子，需要用珍珠粉、熊胆……”
“嘶，这病治起来可麻烦，莫说你了，就是我生了这病治起来也肉疼。”田老爷合上折扇，“何况这样的药材，需要的银子可不是小数目啊。”
“田老爷开恩！黄郎中说二十两银子，保管能将我娘的眼疾治好。”牛大郎扑通跪下，“您借的银子，我们一定按时还。”
“这样吧，”田老爷用扇子敲着手心，“看在乡里乡亲的份上，就按三分利吧，二十两银子的话，一年七两二钱。”
他顿了顿又道：“不过，得扣二两，算提前还的部分息银。”
牛老汉和儿子还没反应过来，田老爷已经让账户先生把十八两银子摆在了桌上，“按个手印，这银子你们就可拿走，给马嫂子治病了。”
父子俩一咬牙，也就拿了银子，按了手印。
没办法，虽然利息高，为了治病也只得签了借契。牛家相熟的亲戚、村人比他们更穷。别说二十两银子，十两银子也借不来！
然而，银子借来了，刚好有游方郎中过村义诊，牛三郎看热闹，见那人真有些本事，治好了村上几人，犹豫片刻将他请回家。
结果那郎中看视一番，微微笑道：“老嫂子这病不重，不过是亏了气血，肝虚目暗罢了。老朽针灸一番，再开三个方子，三两日便可大好。”
牛老汉惊讶，“镇上郎中说是雀目，需要大银子才能治好，这……”
那郎中摇了摇头，“单看老嫂子眼睛，倒有三分类似圆翳内障，实际却不是。江南织户多，老朽瞧过的眼疾数百例，当不会出错。”
牛老汉闻言有些迟疑，“这样说老婆子这病不是大事，为何老神医不仅要针灸，还要开三个方子？”
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