前几年胡太后用事时朝纲混乱，百官贪腐，激起六镇起义，整个北魏帝国笼罩在动荡之中。权利斗争主要发生在孝明帝元诩与他的母亲胡太后身上，公元528年3月，胡太后与宠臣郑俨、徐纥等人毒杀元诩，先立元姑娘、后立元钊（年仅三岁）为帝，企图将北魏政权掌控在自己手中。
然而早在元诩被毒杀之前已经发出密诏给在镇压六镇起义中培养起势力的大军阀尔朱荣，让他带兵入京借元诩助自己夺权，尔朱荣当然不肯放过这种机会，立即带着手下向洛阳进发。尔朱荣大军走到上党的时候，突然又接到密诏让他赶紧回去。
尔朱荣大惑不解，派人到洛阳一打听才知道元诩死了，尔朱荣大怒，当即上表拒绝，最后尔朱荣和与元天穆一顿商量，决定另立彭城王元勰之子元子攸为帝。
元子攸就在这种情况下被权臣尔朱荣拥立，因为按照北魏习俗，储君当能自己塑造铜像，诸皇子中只有元子攸的铜像铸造成功，所以他当之无谓的成为继任新君。
可是尔朱荣带着人马杀进洛阳城，郑俨、徐纥望风逃遁，胡太后带着一帮后宫削发为尼，同时元子攸正式登基称帝，也就此成为尔朱荣的傀儡，是为北魏孝庄帝。
同年四月，尔朱荣为了让洛阳城百官畏服，听从手下费穆的建议，在河阴县屠杀胡太后以及北魏百官，“死者二千馀人”，史称河阴之变。
河阴之变发生时，元子攸被囚禁于大帐内，尔朱荣派人杀害元子攸的兄弟元劭、元子正，元子攸忧愤交加，索性对尔朱荣道：“么自立为帝，要么好好辅佐我，你看着办吧。”
高欢劝尔朱荣称帝，贺拔岳劝尔朱荣不要称帝，尔朱荣犹豫不决，于是又开始铸造铜像，结果造了四次、失败了四次，好像上天也不让他称帝。考虑再三后，尔朱荣向元子攸叩头谢罪，决定不称帝，而是做一个权臣。
此时的北魏朝臣都被杀得差不多了，尔朱荣便到处安插亲信，掌控朝局，但是人手还是不够，尔朱荣只好随意封官，大肆封爵，“赠终叨滥，庸人贱品，动至大官”。
元子攸曾经拒绝尔朱荣安插亲信官员，但是元天穆赤裸裸地警告他：“荣想推荐几个官员怎么了，你还敢违抗？”
元子攸当即便大怒：“尔朱荣现在还是臣子，那就要听我的；要是他不想当臣子，那就把我也给换掉吧。”这才总算阻止了后面愈演愈烈的封官闹剧，只是经历了这么一系列的动乱之后，北魏局势早已外强中干，内里都已经被掏空殆尽了。
安顿好洛阳朝廷后，尔朱荣回到晋阳，一面遥控朝廷，一面镇压葛荣等起义军。公元529年，陈庆之带着在河阴之变南奔南梁的元颢杀回洛阳重新称帝，元子攸不得不往北逃到河内郡，最后还是在尔朱荣的率领下打败陈庆之，重新回到洛阳城。
此后的尔朱荣无疑成了进京的董卓，在军事上打败各路起义军和南梁军队，挽救日薄西山的北魏王朝；在政治上安插亲信，元天穆、尔朱世隆、尔朱兆等一批嫡系都位高权重。
而元子攸仿佛是汉献帝，但元子攸出身高贵，又生性倔强，自然要比汉献帝有脾气些，他不甘心只做个傀儡皇帝，并且从内心瞧不起尔朱荣这样只知道骑马射箭的粗人，并且曾当中直言道：“朕宁作高贵乡公死，不作汉献帝生”。
因为他始终拒绝尔朱荣的推荐的官吏，拒绝尔朱荣加九锡的暗示。于是双方的矛盾越来越激化，就算是一年前尔朱荣将亲生女儿尔朱娥皇嫁给他做了皇后，也未能扭转两人之间针尖对麦芒的敌对。
因此周赤作为绝对忠诚的保皇党，此时自然意识到，或者自己的机会来了。只要尔朱荣一死，那北魏的政权就会真正回到天子手中，到时候自己作为从龙有功的重臣，还不是一人之下万人之上？
于是他便对仍在愤然中的皇帝劝道：“皇上，末将以为，此信或许并非出自于尔朱荣之手，反倒像是皇后让他写的。”
被他这么一提醒，元子攸也冷笑一声，想起那个虽有美貌却十分跋扈的女子，心里一阵厌恶之情泛上来，遂道：“你说的也是，他尔朱荣是巴不得朕死在南梁才好，哪里会千里迢迢送来这么一封书信，让朕回宫陪伴他女儿生产？真当朕是傻子么，彤史记录皇后与朕上次同房，才是七个月而已。这么快就要生孩子了，谁知道那孩子是谁的野种？”