陈富贵在黄小雨父亲介绍下，进入一家电子工厂做暑期工，包吃住，每小时15元。
刚进入工厂，新鲜和兴奋，陈富贵可以每天连续工作十小时，流水线工作简单重复。几天后，开始疲倦了，身心俱疲，毕竟劳动强度很大。
陈富贵每天穿着工作服流水线上，从早到晚做着同一个动作，全神贯注，一点都不能分心，否则所有产品都会滞留在他这个工位上。即使上下厕所，也要举手跟线长请假，让线长找人或线长自己顶替工位才行。上厕所的时间也有限制，不能上的时间太长，毕竟顶替的人还要不时去顶替流水线上其他的工位。
上午下班后，要匆匆往食堂赶，吃的饭菜比较差，油水很少，菜品不多，饭难啃，想挑食都没有机会。中午只有一个时间休息，吃完饭后，继续坐在流水线上做着枯燥乏味的动作。
其他工友没空与你交谈，也没有人随意跟同事八卦。流水线上的所有人，都像提线木偶一样，要全神贯注盯着流水线上的活。流水线上的活，一个萝卜一个坑，每个人的活都不同，干活时，不能有任何一点差池，稍有不慎，将直接影响接下来的其它工序。也就是说，这道工序有错，下面的人都跟着你错，大家都要返工，还要跟着被罚款。
工作了十个小时，晚上匆匆吃了几口，回到宿舍，每个人都很疲劳，没有人愿意嬉闹，甚至于多聊几句话都是奢侈的。接着是排队洗澡和洗衣服，与家人通下电话报个平安，有的人就躺下睡着了。
陈富贵同宿舍的几位女工友，有两位与她一样，是来做暑期工的。一位叫农华的，来自广西，已经是大一学生，准备读大二了。她已经不是第一次来做暑期工，有了经验，适应比较快，做活也跟熟工差不多。陈富贵与她时不时会聊下天，毕竟年龄相近，主要是相互了解家里的情况，大学的一些生活。
农华告诉陈富贵，她之所以会做暑期工，而不是去做其他，如店员、家教等，只是因为有吃住，工厂的活稳定，每天工作时间虽然长，也就有比较高的收入。她父母和她哥她弟都在工厂打工，家里就她一个人考上大学。
另一位来做暑期工的小妹，比陈富贵还小，都没满18岁。是中介搞过来，一个月才1500元，估计是被中介坑了。农华也告诉这小妹，不满18岁，是不合法的，被查到会被处罚，加上这工价肯定被中介骗了。
也许太辛苦，小女孩承受不了，也许听了农华的劝，干了没几天，她还是没有做下去。
工人之间如过客，在工厂工作时会聊几句，打个招呼，离开工厂后就没有任何联系，互相不认识，即使路上碰到，也当作不认识。
陈富贵在间隙时，会观察周边的工人情况。她发现多数普通工人的精气神都非常差，目光呆滞，欠缺活力，每天只是机械般地不断重复着。她问过几个女工，她们根本没理想，没目标，没计划，她们只想着今天怎么过，根本不会思考明天的事。多数过着僵尸般的日子！
陈富贵心里为她们感到悲哀，逐步认识到自己的渺小，她想帮忙，想帮她们建立希望，但是却无从下手。她想改变一点，却无能为力。也许，以后，她会有能力去做点事。
一些偶然的事，不断在改变她的思想。陈富贵目前不知道，她已经在慢慢走出陈爷爷的阴影，在建立自己的个人思想体系，并开始有实现自己价值的想法。人一旦有了“要性”，就会更加努力。
工厂里工作时间长了，慢慢地也知道一些工友的事。