一路之上，马蹄疾驰，吴毅熟稔地引领着众人顺着官道前行。周桐伏在马背上，耳边风声呼啸，官袍下摆被风吹得猎猎作响。
阳光从枝叶缝隙中洒下，在地上形成一片片光斑。
他与身旁的士兵们偶尔会交谈上几句，看似轻松，实则在脑海中不断预演着抵达清泉县后可能遭遇的各种状况：县衙是否荒废、百姓是否安好…… 诸多念头如乱麻般交织。
临近黄昏，残阳似血，他们终于赶到了距离清泉县不远的一处空旷之地。
吴毅的马鞭指向远处隐在烟岚中的城楼：“过了前面的松林，再转两个弯便是清泉县。”
众人在此停下，准备做最后一次休整。周桐牵着马走到吴毅身旁，递过一个水囊，随口问道：“吴毅，这清泉县，莫不是因泉水众多才得名？”
吴毅愣了一下，解下水囊灌了口："；是........是啊。城西有眼'；鹿角泉'；，朱静那厮还专门修了个亭子........"；
他声音渐渐低下去，"；百姓过得苦啊，不是所有官都像陶老........."；
他微微顿了顿，眼神中闪过一丝复杂的情绪，“小的和陶老的缘分，也是因这清泉县而起。
当年朱静那厮犯下诸多恶行，小的没能办好与之相关的事，惨遭责罚。实在忍无可忍便逃离此地，机缘巧合到了桃城，幸得陶老收留，还将小的列入桃城衙役名册之中。”
周桐听后，若有所思地点点头，随后转身，扬声招呼大家准备再度启程。
就在此时，老王快步上前，拉住周桐，神色凝重地使了个眼色。
两人走到一旁角落，老王压低声音道：“少爷，这一路行来，竟未见到一个村民，太过古怪。”
周桐眉头紧锁：“我来的时候也正为此事忧心。自鼠疫过后，又逢金兵入关，我琢磨着，这清泉县说不定早已成了空城，百姓怕是都前往前方大城避难去了。况且听闻金兵残部仍未完全出关，保不齐这儿的情形和清平县一般无二呢。”
老王沉思片刻：“少爷，实不相瞒，你们从清平回来后，大虎他们就跟我说过，你们后面曾跟着一股企图伏击的金兵，所幸都被他们解决了。”
周桐闻言，满脸惊愕，瞪大了眼睛道：“你…… 你怎么不早说？”
老王无奈耸耸肩：“当时不还在隐藏身份。如今少爷都看破了，也没必要再隐瞒下去。”
周桐深吸一口气，现在不是吐槽的时候，他平复心情后，走到正在休息的众人身边，神色严肃地说道：“大伙听好了，这周围极有可能藏有金兵残部。一路过来，不见一人，要么百姓都去避难了，要么附近就有金兵，都看着点。”
说着，他看向赵德柱，“德柱，你把甲穿上，着厚甲的兄弟走在队伍最前面。带弓的走第三排，还有三人在后面压阵。吴毅，你到第二排负责带路。”
接着，他又紧了紧身上官袍外的披风，继续道：“万科，你机灵点，负责探路。
给，拿着这面盾牌，遇到密林时，先投石试探，千万不可莽撞。”
随后，他转身对大虎他们三人说道：“你们三个分开，在前方留意四周动静。”
只见大虎憨笑着举起一块厚重的石板，石板边缘还带着新鲜的凿痕，说道：“少爷，俺们用路边的青石板做了盾牌，可厚实了！”
二壮和三滚也纷纷举起各自的石板盾牌，边缘还缠着粗绳，点头附和着。
周桐有些好奇，刚想问哪里来的石板子，然后看清上面的字就把头转过去了——他娘的这几货竟是拆了路边的界碑，三滚那手里拿的尼玛好像是块.......墓碑。这就真有点缺德了。
老王目光扫过众人，趁大家整理装备之际，又悄悄拉过周桐，目光落在随行士兵携带的武器上，低声叮嘱：“少爷，跟旁边的士兵要张弓和一桶箭，放在您马上。关键时刻，能保咱一命。”
周桐心领神会，几步走到一名背着长弓的士兵旁，简短交流后，那士兵迅速解下背后的硬弓与装满羽箭的箭桶，恭敬递给周桐。