汴京的晨雾还未完全散去，大街小巷便已开始热闹起来。张择端怀揣着满心的疑惑与不安，早早出了门，他深知如今自己卷入的谜团，如同这晨雾一般，看似缥缈，实则厚重，亟待他去层层拨开。
昨日画室被翻动的情景还历历在目，那个神秘老者的话语更是不断在耳边回响。他沿着汴河缓缓走着，目光掠过一艘艘忙碌装卸货物的船只，船夫们喊着号子，大汗淋漓，岸上的脚夫们穿梭往来，将货物搬上搬下，一切都如往常那般喧闹而有序，可张择端知道，在这看似平静的表象之下，定然隐藏着诸多不为人知的秘密。
他先是来到了虹桥附近的街市，这里商铺林立，各种叫卖声此起彼伏。张择端佯装挑选货物，实则悄悄观察着周围的人。他注意到街角处有个卖布的摊主，眼神总是时不时地往一处张望，神色略显紧张。张择端顺着他的目光看去，只见几个身着锦袍的大汉正站在一家酒馆门口，看似闲聊，可那气势却透着一股让人不敢轻易靠近的威慑力。
张择端走上前去，客气地向摊主询问：“这位大哥，我看你似有心事，可是有什么难处？”摊主先是一愣，警惕地打量了张择端一番，见他模样和善，衣着也是读书人的装扮，犹豫了一下才压低声音说道：“客官，您还是莫要多问了，这汴京城里啊，有些事儿知道了对您没好处。”
张择端微微一笑，轻声说道：“大哥，实不相瞒，我是个画师，近日察觉这汴京好像有些异样，我不过是想寻些素材作画，并无他意呀。”摊主听闻他是画师，又看他言辞恳切，叹了口气道：“唉，画师啊，您瞧见那几个大汉了没？他们可不是善茬儿，这一片儿的商铺，每个月都得给他们交一笔‘保护费’，要是不交啊，哼，准没好果子吃。”
张择端心中一惊，追问道：“那就没人管管吗？官府不管吗？”摊主苦笑着摇摇头：“官府？他们背后可有人撑腰呢，听说和上头的大官都有牵连，咱小老百姓哪敢去招惹啊，只求能平平安安做个生意就谢天谢地了。”
告别了摊主，张择端越发觉得此事棘手，但也更坚定了要探寻真相的决心。他继续往街市深处走去，路过一家茶馆时，听到里面传来阵阵议论声。他便抬脚迈进茶馆，找了个角落坐下，要了一壶茶，静静听着众人的交谈。
“你们听说了吗？前儿个西街的刘掌柜，就因为不肯多交那份钱，夜里店铺就被人给砸了，人也被打得卧床不起啊。”一个老者满脸忧色地说道。
“哎，这世道，越来越乱咯，咱这汴京的太平啊，怕是要没咯。”另一个中年人附和着，无奈地叹着气。
“哼，我就不信没人能治得了他们，那朝廷的官老爷们难道都瞎了眼不成？”一个年轻后生气愤地拍着桌子。
众人你一言我一语，话语里满是对这股恶势力的愤恨和无奈。张择端默默听着，将这些情况都记在了心里，他知道，这只是冰山一角，要想真正挖出背后的大鱼，还得找到更多关键线索。
就在这时，茶馆的门被猛地推开，一个身着黑衣的男子匆匆走了进来，眼神在茶馆里扫视了一圈后，径直朝着后院走去。张择端觉得此人行为怪异，便不动声色地跟了上去。
后院里，黑衣男子正和一个灰衣人低声交谈着什么，张择端躲在一丛花草后面，竖起耳朵努力听着。
“事儿办得咋样了？上头催得紧，那几个不听话的商户，可得给他们点厉害瞧瞧。”灰衣人低声呵斥道。
“大哥放心，都安排好了，不过最近好像有个画师在四处打听事儿，我怕他坏了咱们的好事。”黑衣男子回道。
“画师？哼，一个画画的能翻出什么浪来，不过还是得留意着点儿，别出什么岔子。”
听到这儿，张择端心里一紧，知道他们说的正是自己，看来自己的行动已经引起了对方的注意，往后行事可得更加小心了。
从茶馆出来后，张择端决定去拜访一下自己的老友，汴京城里一位颇有名望的老学究——赵先生。赵先生博古通今，对汴京的人情世故也颇为了解，或许他能给自己提供一些有用的线索。
来到赵先生的府邸，张择端说明来意后，赵先生眉头紧锁，沉思片刻后说道：“择端啊，你所触及的这事儿，怕是牵扯甚广。我听闻近些年来，汴京城里的一些产业，无论是商铺、码头，还是客栈，都被一股神秘势力暗中把控着。这背后定然有朝中之人撑腰，他们相互勾结，谋取暴利，而你那《清明上河图》，将这汴京的市井百态描绘得太过细致，怕是无意间揭露了他们的一些行径，所以才会惹来这诸多麻烦啊。”
张择端恍然大悟，忙问道：“那先生可知这朝中之人究竟是谁？”
赵先生摇摇头：“这我也不太确定，不过你可以从那些产业的归属入手去查一查，看看哪些是这几年突然兴旺起来，却又行事不太光明的，或许能找到些头绪。”