就在周文与刘若兰关系猛进，如胶似漆的时候，日本人开始了进攻热河的部署。
热河省热河省，省会承德市，是民国时期中国原省级行政区，是关外东四省之一。民国三年（1914年）1月设置热河特别区。民国十七年（1928年）9月，改制为省。1955年7月30日热河省被撤销。辖区分布在今内蒙古自治区、河北省、辽宁省。
全省辖境约相当于今内蒙古自治区赤峰市全境、通辽市大部（科尔沁区以西），辽宁省义县、锦州市以北，彰武县以西区域，河北省承德市大部，全省面积约14万7500平方公里。
九一八事变后，热河省成为东北军残部以及东北抗日义勇军的后方基地。由于伪满洲国成立时，所谓的“《满洲国建国宣言》”中即曾表达过凡长城以北关外东北四省均为所谓的“满洲国”法理领土，热河为伪政权一部分。
日本军队驻守长城外，占领热河直取北平态势相当明显，只要占领热河，整个长城沿线，纵横几百公里的中国防线完全暴露在日军兵锋之下，日军便可选择任意一点进行攻击，只要突破了中国军队的长城防线，日军就可以选择除山海关外更近的路南下直取北平。
这里要说明一下，日本这个时期进攻热河并妄图击破中国军队长城防线，进而窥视平津地区，并不是说他们这个时候就有全面侵略中国的打算，而是按照日本一贯以来制定的逐步蚕食中国领土的计划。
攻占热河，可以进一步扩大对中国方面的军事压力，造成满洲独立的既成事实，同时又击破东北与河北地区的天然战略屏障长城防线，对河北乃至整个中原腹地保持战略上的进攻势态，让中国方面只能疲于被动防御，对东北的沦丧再无余力抗争。
还有另外一个目的就是进一步试探民国政-府的底线，通过一个又一个战场上的胜利，缔造大日本帝国军队不可战胜的神话，打击中国军民的抗战决心和意志，为将来的全面侵略中国奠定战略、心理和精神上的优势基础。
当然，如果中国军队在此危急时刻都缺乏奋勇抗战的决心和能力，甚至出现兵败如山倒、一溃千里的情况，日本军队顺势占领平津地区，从而进逼中原也不是不可能的事。
而且日军一贯以来都有下克上的传统，各级军官为天皇建功立业的愿望非常狂热，如果看到有唾手可得而占领整个中国北方的机会，哪怕违背高层的意愿，他们也会将战争继续下去。
1933年的1月初，日本关东军在攻占了山海关后，解除了来自侧翼的威胁，就开始了进攻热河的战役部署。
在关东军司令官武藤信义指挥下，名义上以大汉奸张景惠为“满洲国讨热军总司令”，派遣关东军第6、第8师团及混成第14旅团及混成第33旅团，以及于芷山和张海鹏等汉奸所部的伪军，日伪军总共达10万余人，计划兵分三路向热河发起攻击。
而中国方面，由于对日军进攻热河早有预防，军事委员会北平分会为了应战，已将华北东北军分编为两个集团军：第一集团军总司令张少帅亲自担任，副司令为万福麟;第二集团军总司令为张作相，副司令为汤玉麟，汤本人还兼任热河前敌总指挥。