姜冉连忙屏气敛息，生怕发出一丝声响，被二人察觉。
“别拽着我，娘，您都把我胳膊拽疼啦！”
清脆又带着几分娇嗔的声音，打破了夜的寂静。
两人走进亭中，说话的是个年约十五六岁的少女。
少女面容周正，眉眼灵动，一头乌发梳理得整整齐齐。
上头点缀着各式珠翠，通身打扮精致漂亮，可此刻她却嘟着嘴，满脸的不情愿。
“要不是我拽着你，你怕是胆子大得要直接冲撞陛下了！”
被少女唤作“娘”的，是一位浑身散发着贵气的妇人。
妇人眉头拧成了个疙瘩，眼神里满是责备，上上下下打量着少女，语气中带着恨铁不成钢的意味。
少女明显不服气，柳眉一挑，胸脯一挺，振振有词地回嘴：“娘，您难道不清楚我答应来参加今晚这场宴会的缘由？”
“我就是要当着陛下的面，把心里的想法说清楚！”
“我不想嫁进宫里，给陛下当妃子！”
声音清脆，却透着一股执拗。
妇人一听，脸色瞬间变得煞白，眼神里闪过一丝慌乱。
她警惕地扫视了一圈四周，确认四下无人，这才稍稍松了口气。
旋即，妇人凑近少女，压低声音，急切又严厉地斥责：“你这是在胡闹！”
“难不成想抗旨，把咱们全家都害死？如今朝堂有规矩，但凡在朝为官的大臣，只要女儿到了适龄年纪，就得送肖像进宫备选。”
“要是被陛下看中，那就得进宫服侍，这是旁人求都求不来的荣耀。”
“当初我苦口婆心劝你先订亲，寻个好人家安稳过日子，你偏不听。如今可好，你的肖像被陛下选中了。”
“就算心里有千万个不愿意，你这会子也得给我乖乖进宫。要是抗旨不遵，咱们满门都得跟着遭殃！”
闻言，少女眼眶泛红，声线带着哭腔：“娘，女儿当真不愿嫁。陛下年事已高，垂垂老矣，女儿……”
话犹未竟，妇人神色骤变，慌忙伸手捂住少女唇瓣，指尖都微微发颤：“我的小祖宗哟！”
“这可是戒备森严的皇宫，稍有不慎便会招来杀身之祸。你若再这般胡言乱语，咱们全家都得被你害死了！”
妇人缓了缓神，目光中满是疼惜与无奈，接着说道：“实在不行，我就豁出这张老脸，去求贤王殿下。”
“贤王向来心善，或许能念在往日情分上，出手相助。”
“可要是连贤王这条路都行不通，你便只能定下心，乖乖进宫去。往后在宫里，更要万事小心，莫要再惹出祸端。”
在妇人轻声细语的安慰下，少女肩头的颤抖渐渐平息，情绪慢慢稳定下来。
随后，两人沿着来时的路一步一步缓缓离去。
藏在廊柱后的姜冉轻咳一声，打破寂静：“她们走了。”
沧溟微微颔首，低低应了声“嗯”。
他松开环着姜冉的手，衣袂轻扬：“时辰也不早了，咱们也该回去了。”
姜冉本以为他们是要返回宴会之中，便下意识地抬脚，正要朝着灯火通明的大殿方向走去。
这时，一只修长有力的手稳稳按住了她的肩头。