陈县令来长宁县两年，自然认识白楼书院的山长。别看山长不是官身，却也是进士出生。两人之前也有几面之缘。
陈县令没想到沈知砚找来提亲的长辈竟然是吴山长和他的夫人，不由客气了很多。
双方寒暄过后步入正题，很快沈知砚和陈露莹的婚期就定在腊月二十三小年这日。
张夫人不得不把这残酷的现实告诉沈知砚。同时也在提醒他，既然他们来了，这事就定死了。
既然已经选择这条路，就不要再做其他不理智的事。
从陈府出来，坐上回白楼书院的马车，沈知砚一语不发。
吴山长和张夫人不知道该怎么安慰他，毕竟这种事有两面性。往好的方面想，沈知砚这是走了狗屎运，攀上陈县令，仕途定会一帆风顺。不好的就是负了顾家二丫头。但其实两人都还没正式议亲，也算不上辜负不辜负。
马车在颠簸的道路上缓缓前行，车厢内的气氛异常沉闷。沈知砚望着车顶，眼神空洞，仿佛在思索着什么。吴山长和张夫人对视一眼，心中都有些不安。
好一会儿，张夫人忍不住开口：“知砚，事情已经定下了，你就别再想太多，陈县令家的女儿应该也不差，你和她成婚后，定能相敬如宾。”
沈知砚依旧沉默，只是微微点了点头。
吴山长见状，叹了口气：“知砚，我知道你心里有疙瘩，但你要明白，这世上的事情，有时候并不是我们能完全掌控的。既然已经走到这一步，不如好好想想如何面对未来。”
沈知砚终于转过头，声音低沉：“我明白你们的苦心。只是……我心中总觉得对不起顾家。”对不起顾清漪。他肯定让她失望了吧？
吴山长打断沈知砚，神情严肃：“知砚，事出有因，我想老顾不会怪你的。再说，顾家二丫头虽然很好，但你娶了陈县令的女儿，对你未来的仕途更有帮助，你要为长远考虑。我们读书人不就是冲着科举考功名去的吗？这么些年，你看有多少如你这般才气过人，最后却因为上面无人照拂，最后碌碌无为的？你能有如此机遇，应该感到高兴才对。”
沈知砚听着吴山长的话，心中五味杂陈。他知道吴山长说得不无道理，科举功名，仕途前程，这些都是他多年来努力的目标。然而，心中那份愧疚和无奈却始终挥之不去。
他低声说：“我明白您的意思了。”
只是对顾清漪的那份执着，让他怎么都无法释怀。
马车继续前行，车厢内的气氛逐渐缓和下来。沈知砚掀开帘子，望向窗外的雪，心中虽然依旧有些沉重，但已经不再像之前那样迷茫。他知道，自己必须面对现实，承担起应有的责任。
“好孩子，回去后整理一番，我带着你去顾家赔罪。”
张夫人长叹一声。如果是她年轻的时候，她定然会劝沈知砚不娶知县家的千金，坚持心中所想，和命运斗一斗。
如今她年岁已大，很多东西早已看透。
男人要的是前程。或许年少时会很轻狂，等老了后，定会为他的轻狂选择后悔。
当年，他夫君考中进士，被京中一四品官的千金看中。如果他没有拒绝对方，而选择坚持娶她，现在也不会只是个书院的山长。
虽然她从没听他抱怨过，但她心里清楚，他肯定后悔过。
从他看到沈知砚的那封信，到他眼里火热的光，以及他那么快就应下婚事，足以看出，他心中所想。
他是想让当年自己的遗憾，让沈知砚来弥补上。
罢了，总归二丫头也就和知砚有两面之缘，两人之间的感情也没那么深厚。这亲事不成，往后她再介绍更好的。
到白楼书院时，已经下午酉时初，外面的雪越下越大，沈知砚换了身衣服出来时，雪已经没过小腿。
张夫人带着他坐着回来时的马车，冒着风雪前往小河村。