经过湖南、湖北，进入陕西，他就参加了极其残酷地平定陕甘回变的战争，从陕西杀到甘肃，进入战争中心甘肃回民起事中心河州。
陕甘回民起义首领中，心狠手辣莫过于马化龙和白彦虎。
为了实行他的铁腕屠杀，他先杀死全家自己的亲人，然后，开始杀人如麻的屠戮暴行，仅1862年到1869年，马化龙带人屠杀汉人10多万人。
而白彦虎则为害时间最长，杀戮最多。在西北，人人自危，谈虎色变。
白彦虎的父亲本是陕西官府小吏，兄长白彦龙考中武举人，1849年，他被选为北京一个大区的宗教主管，1861年参加清军。
同治二年(1863年)九月，他趁太平天国和捻军起事之际，白彦虎参加了陕西回民起义军，并打败了清军陕西提督雷正绾部，在渭河两岸，被杀汉民成千上万。
次年，清王朝派大批清军进行围剿，被杀回民不计其数。
1867年，乘驻陕清军主力东渡黄河追剿西捻军之机，白彦虎等率回军杀回陕西，双方死伤数十万人。
1869年三月回军首领在董志塬聚会，改十八大营为四大营，白彦虎为元帅之一。
刚刚随湘军达到这里的杨祥麟就参加了左宗棠部下刘松山指挥的攻打董志塬的战争，作为湘军中一名新战士，他艺高胆大，如入无人之境，左冲右突，横扫千军，很快湘军攻下董志塬。
回军退守，聚集在宁夏的金积堡，杨祥麟又作为先锋，一路冲杀，拿下金积堡，马化龙父子投降后被杀。
杨祥麟的武功和胆识很快引起了湘军将领刘松山的注意，并推荐给统帅左宗棠。
看到气宇昂然，一表人材的杨祥麟，左宗棠特别高兴，当他得知这位武艺高强的年青人是杨家将的后代后，一拍杨祥麟的肩膀：
“真是自古英雄出少年呀，祥麟，至今天起，你就跟随我左右，我要你快速成长，光大祖业，报效国家。”
“承蒙左帅错爱，我一定不辜负您的期待。”杨祥麟起身伏地施礼。
同治十年（1871年），左宗棠又进驻甘肃，当地回军领袖马占鳌投降，被左宗棠编入清军。
同治十一年（1872年），以白彦虎为首的回军被迫退出青海。
同治十二年（1873年），白彦虎等遂出嘉峪关退到新疆，但他仍率余部8000余人，以游击战术同地方清军与团练武装周旋作战。
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