海棠看着金嘉树紧握海礁的手，再看看他的另一只手伸到自己面前，却没敢造次，便笑了一笑，道：“金大哥别跟我们客气。我们就是替你分析分析。大家认识这么久了，一向相处融洽，我们自然也是盼着你能过得好的。”
“没错！”海礁反握住金嘉树的手，另一只手也亲亲热热地抱上他的肩背，轻拍几下，“你我之间是啥交情呀？你再说这种肉麻话，就是真的不把我当自己人了！咱们兄弟间的情谊不必挂在嘴边，都存在心里哪！”
金嘉树眼圈微红，笑着低头。无论如何，他既然感念着这份情谊，当然要说出口才行！不把自己的想法说清楚了，难道还要留下缝隙，让不怀好意的外人有机会挑拨离间么？！
三人重新坐下，海礁便问金嘉树：“那你接下来打算怎么办？继续留在长安苦读，等下一科乡试吗？其实我觉得，既然麻嬷嬷认为辛知府并不是真心想黜落你，那必定有她的道理。你还能试着再考一科。没有皇命约束的时候，辛知府应该不会再妨碍你了。”
金嘉树抿了抿唇，道：“下一科乡试我当然要参加，不过……我不想继续闭门读书了。今日我知道自己落榜后，就跟吴珂讨论了一下进国子监的事。我们是副榜前列的士子，有资格被举荐入监的。他说要去打听打听。”
“国子监吗？”海礁歪了歪脑袋，“若你的目的是想提前进京，国子监确实是个不错的选择。但要是皇帝一心要阻止你进京城，甚至不惜在乡试榜单上做手脚，就怕他不会让你取得入监资格的。”
金嘉树却道：“不试一试，怎么知道呢？若是我们能进国子监，那自然再好不过，就算不能，去府学读几年书也好。虽然老师的学问好，但不同的师长也能让我们有所进益。”
海棠却猜到几分他这么做的用意：“若是金大哥进了府学读书，学问成绩就会有很多人知道了吧？除了府学的师长们，还有同窗的其他生员，个个都会知道你有多么出色。下一回你再去参加乡试，别人就没办法轻易打压你了。更何况，你若是成了府学的生员，学官便会护你。下回乡试辛知府再寻理由黜落你的话，学官也会为你据理力争的。”
金嘉树有些惊喜地看着海棠：“海妹妹真聪明，居然猜到了我的想法！”
海棠笑笑：“若是金大哥能靠真本事考上廪膳生，才名传遍府学，谁又能再质疑你这个外戚的学问呢。若你成了府学第一，就算入学时间短，争不到岁贡的资格，恩贡和优贡也不是没有机会的。当然，你要是不想进国子监，也没关系。等你成了举人，想要进京赶考时，便有许多同伴能与你同行了。到了京城后，他们便会为你扬名。你是正儿八经科举正途出身的举子，又有真才实料，才名能压过外戚的名声。若是哪位考官再拿你是外戚的事儿说嘴，要打压你，旁人也会质疑他的用意了吧？”
金嘉树不好意思地笑笑：“我这么想，是不是很不自量力？我不过是在乡试里考得了七十八名，倒数第十的成绩，居然就觉得自己能靠才学压倒众人了，实在是骄傲自大。”
海礁不以为然地说：“这有什么？长安府学里混日子的人多了去了。周晋浦都能在里头混上十来年，你有真才实学，还怕争不得先？况且你是谢表叔公的弟子。以谢表叔公的才华，难道教出来的嫡传弟子，还能考不上区区廪膳生么？！”
海棠小声说：“哥哥这话别说得太大声了，免得叫人听见。就算事实如此，咱们也该谦虚一点。”
金嘉树忍不住低头偷笑，笑完了才道：“好了，我知道海哥是在鼓励我，但廪膳生真不是那么好考的。我虽然有点小天赋，但读书的日子还短呢。天外有天，人外有人，我可不敢说自己就一定能比别人强，只能竭力为之罢了。”