马有利家的原是周家三房的针线房管事妈妈，也是周马氏的心腹。
她因此成了马老夫人的眼中钉，被寻借口贬出了周家三房，连丈夫儿女都受了牵连，合家被安排到别庄去生活，种了几年的地。直到海家返回长安，周马氏跟妹妹马氏打了招呼，让马有利一家转到海家做事，他们一家才摆脱了在乡间讨生活的日子。
马有利家的如今就跟在马氏身边做事，她的丈夫成了门房，儿子做了车夫，儿媳是专门的针线上人，就连两个女儿，如今也都成了家里的小丫头，长女葡萄跟着海长安之妻胡氏，小女儿石榴在给海棠做杂活。还有一个小儿子锁柱，给海长安做了小厮，不过大部分时候都是留在家里跑腿。
马有利家的大女儿绣橘还留在周家三房，她丈夫是周世功的心腹长随之子，平日里是跟着周世功出门的。绣橘本身在针线房做事，她跟着母亲学了一手好针线，可以说是家传的本事了。
马家的女人在针线上的本事是值得信赖的。马有利家的被马氏叫来指点海棠的针线，她二话不说就来了，指点时也是知无不言，言无不尽——反正家里的小姐又不可能抢她的差使，她又何必有所保留呢？若是教小姐教得好了，说不定还能多得些赏钱呢！
海棠虽然装作对针线技术了解有限、只是天赋比较好的模样，但其实她比马有利家的更内行些。听了马有利家的指点，她没花多少时间就摸清楚了对方的水平——技术很熟练，针线活做得很精细，尤其擅长做男女四季衣裳，在刺绣方面要差一些，主要是针法很寻常，配色偏向长安风格，华丽大气，但不够精致。
看来马婶不适合做挡箭牌呢。
海棠得出了这个结论，便借口自己已经学会了新技能，把马有利家的给打发走了。
马氏赏了马有利家的一个红包，让她退下，便对海棠道：“如何？学到东西了吧？如今可知道该怎么做了？”
“知道了。”海棠一脸乖巧地说，“看起来也不难，就是我从前没做过，心里没底。马婶一说，我就明白了。”
马氏笑道：“这就好。额知道棠棠最聪明了，这点小事一定难不倒你！”
海棠笑笑，又面露好奇：“阿奶，我觉得马婶的针线活跟您的有些不一样。无论是针法还是配色，都有所不同。她不是你们马家的家生子吗？我还以为她是在马家学的针线，按理说应该跟您学的是一样的。就算是针法不同，这配色风格什么的，总该一致才是。”
马氏听懂了：“你是说她做得针线是照着长安的路数来的，额却不是，对吧？那是当然的。她就是在马家学的针线，可额小时候在山海关待了好几年哪！”
马家老太爷因为嫁长女周马氏时陪送了大笔嫁妆，以至于家里亏空严重，便自荐外任，调去了新建不久的山海关，在当地驻军卫所里做文职。当时马氏年纪还小，又丧了母亲，与原配留下的兄姐皆有隔阂，便跟着父亲一道上任。
他们父女俩在山海关待了好几年，等到马家老太爷觉得自己身体不好，恐怕支撑不了多久了，担心小女儿失了父亲庇护，又与兄姐不和，会失了依靠，便匆匆在山海关附近为小女儿择婿，最后挑中了军户出身的永平青年海西崖。马氏刚出嫁不久，马老太爷便去世了，连后事都是女婿海西崖陪着她办理的。不过不到一年，海西崖便想办法调去了长安，也让马氏顺利回到了家乡，与亲人团聚。
她在山海关待了几年的功夫，正是出阁前学习的年纪，无论是管家理事还是交际女红，都受到了当地的风俗影响。
马氏告诉海棠，她随老父上任后，由于没有母亲管教，身边只有一个体弱多病的乳母，而直隶民间婚嫁又很挑剔女孩儿的教养，她父亲担心她说亲时会被人嫌弃，就送她去一位德高望重的女先生家里学习诗书规矩，再请一位小有名气的针线娘子来家指点她的女红。