清末，在民风古朴的清水镇，生活着一位年轻书生，名叫裴文轩。他生得眉清目秀，面如冠玉，一袭青衫，更衬得身姿挺拔、气质儒雅。裴文轩自幼便对读书识字展现出极高的天赋，常常沉浸于书海之中，一心只读圣贤书，满心期许着有朝一日能够金榜题名，光大门楣，为家族争得荣耀。
镇外有一座年久失修的破庙，平日里鲜有人至，清幽静谧的环境却成了裴文轩苦读的绝佳之地。一日，为了准备即将到来的科考，他像往常一样，带着满摞的书籍来到破庙，在那昏黄摇曳的烛光下，诵读经典、钻研经史子集，直至深夜。
月色如水，透过那破了几个洞的窗棂，洒下斑驳的光影。裴文轩长时间埋首书卷，脖颈酸痛，他缓缓起身，活动活动筋骨，踱步至庙门口，想要呼吸几口新鲜空气，驱散些许困意。就在这时，眼角的余光瞥见一个身着红色嫁衣的女子身影，如鬼魅般一闪而过。裴文轩大惊失色，以为是自己读书累得恍惚了，忙揉了揉眼睛，定睛再看，门口却空无一人。
他满心狐疑，暗忖莫不是今夜月色朦胧，加之自己精神紧绷，产生了幻觉？这般自我安慰着，便转身回到案前，刚欲坐下继续读书，一阵阴寒的风“嗖”地吹过，烛火剧烈摇曳，险些熄灭。裴文轩打了个寒颤，还未及反应，那身着红色嫁衣的女子竟缓缓走进庙来。
新娘走近，裴文轩这才看清，她面容惨白如纸，毫无血色，嘴唇却红得诡异，仿若鲜血欲滴，一头乌发松散地披在双肩，眼神哀怨而空洞，直直地盯着他。裴文轩吓得连连后退，后背撞在供桌上，疼得他倒吸一口凉气，声音颤抖地问道：“你……你是人是鬼？为何闯入此地？”
女子见他惊恐万分，停住了脚步，凄声道：“公子莫怕，小女子本是镇上李员外家千金，名唤婉儿。自幼与邻镇赵公子有婚约，两家门当户对，父母之命、媒妁之言，我们也曾对婚后的生活满怀憧憬。未料，成亲前夕，我却突发恶疾，药石无灵，香消玉殒。可怜我二八年华，尚未体验世间诸多美好，便含恨离世。”
说到此处，婉儿眼中泪光闪烁，稍作停顿，又接着说道：“我虽身死，魂灵却眷恋尘世，不忍离去。又听闻阴阳两隔之人结冥婚可保来世安宁，不致漂泊无依，沦为孤魂野鬼。这些日子，我在这周边游荡，见公子阳气纯正，心地善良，必是有大福报之人，故而特来寻您，求您帮我完成这桩心愿。”
裴文轩听闻此言，心中害怕不已，额头上豆大的汗珠滚落，浸湿了衣衫。他自幼接受儒家正统教育，对鬼神之事虽心存敬畏，却从未想过自己会亲身遭遇。可看着婉儿那楚楚可怜的模样，眼中的哀伤仿佛能穿透人心，又实在不忍拒绝，只得咬咬牙，勉强答应下来。
婉儿见他应允，面露欣喜之色，苍白的面容竟似多了几分生机，忙告知他三日后夜间，带着纸扎的花轿、侍从，以及一应冥婚所需的物品，到镇外乱葬岗来。裴文轩连连点头，将这些要求牢记于心。
待婉儿的身影消失不见，裴文轩才惊觉自己衣衫已被冷汗浸透，双腿发软，几乎站立不稳。他匆忙收拾好书卷，跌跌撞撞地回到家中。接下来的几日，裴文轩按照婉儿所说，四处筹备纸扎的花轿、栩栩如生的侍从，还有香烛、纸钱等冥婚用品，心中却始终忐忑不安。
三日后，夜幕降临，乌云遮蔽了月光，天地间一片漆黑，伸手不见五指。裴文轩强忍着内心的恐惧，雇了一辆马车，将那些纸扎品运至镇外乱葬岗。一路上，寒风呼啸，吹得车帘沙沙作响，仿若鬼哭狼嚎。