江南的夜晚一如既往地静谧，然而在一处灯火通明的豪宅深处，十余位衣着华贵的江南士绅正围坐在一张圆桌旁。桌上的玉壶美酒无人问津，每个人的神色都带着焦虑与怒意。
“各位，”一个满脸胡须的中年男子冷冷开口，“朝廷的新政若继续下去，我们辛苦经营的生意恐怕要彻底毁于一旦。那个芮曦瑶……真是个妖女，竟敢撼动江南几百年的根基！”
“说得不错，”另一名身着锦袍的老者接话，语气中满是阴冷，“商贸统一模式一旦全面实施，税负只会加重。我们几十年来辛苦积累的垄断地位岂能容她毁掉？她当真以为边疆的那一套可以在江南行得通？简直不自量力！”
坐在首座的一名老者轻轻敲着桌子，他满头银发，但目光如鹰隼般锐利，“现在的问题是，我们如何阻止？谩骂是无用的，朝廷显然已铁了心推动改革。”
“阻止？”之前开口的中年男子冷笑一声，“有些事情，光靠嘴皮子当然不够。既然朝廷非要让我们鱼死网破，那我们也没必要再装什么清高。”
“你是说……”另一个年轻些的士绅皱眉，“你难道想铤而走险？”
“若不险中求胜，等待我们的只有失败。”中年男子目光阴狠，“据我所知，江南一些地方武装本就对朝廷不满，若能暗中资助，让他们制造些动乱，朝廷自顾不暇，改革便无从谈起。”
“这事儿……可要慎重。”银发老者低声说道，“一旦事情败露，后果不堪设想。”
“慎重？若等到他们把刀架到我们脖子上再说慎重，岂不是太迟了？”中年男子猛地拍案而起，语气中透着几分不耐，“朝廷在推改革，商人们在逐利，而我们这些人却要眼睁睁看着自家根基被动摇？若各位觉得胆怯，那便随我一道跪着求芮曦瑶开恩！”
此话一出，满座沉默。
片刻后，老者终于点点头，沉声道：“既然如此，那便按你的办法办。但记住，这件事要做得干净，不留任何证据。否则，我们谁都跑不了。”
几日后，廷察司的情报卷宗摆在林峻岳的案前。他看着密密麻麻的记录，嘴角挑起一抹冷笑。
“这些江南豪强，真是自寻死路。”林峻岳放下卷宗，抬头对副官道，“通知江南的探子，盯紧这些家族的一举一动。还有，那些地方武装的动向，务必要掌握清楚。”
副官应声离开，林峻岳靠在椅背上，手指轻轻敲着桌面。他低声自语：“看来是时候让这些自以为是的权贵明白，朝廷的铁腕，不是摆设。”
与此同时，芮曦瑶在江南设立的临时指挥处内，正与几位地方官员商讨应对之策。
“芮大人，”一名地方官小心翼翼地开口，“最近江南的米价波动得厉害，一些商人囤积粮食，导致地方物资紧张。若不尽快解决，恐怕会引起民怨。”
芮曦瑶眉头微皱，“囤积粮食的商人是否有背景？”
“多是一些地方豪强的爪牙。他们囤积后，试图高价卖出，从中牟取暴利。”地方官叹了口气，“这些人势力盘根错节，若贸然动手，可能会激化矛盾。”