明朝末年，江南有个叫洛城的小镇，镇中有个年轻书生叫苏然。苏然自幼聪慧，一心向学，家中虽不富裕，但其父母省吃俭用供他读书，只盼他能考取功名，光宗耀祖。
苏然有个同窗好友叫赵宇，二人常一同读书、谈诗论道，关系十分要好。赵宇家境殷实，为人豪爽，时常在生活上接济苏然，苏然对此十分感激。
这一年，恰逢乡试，苏然和赵宇一同前往省城应考。一路上，二人相互鼓励，对未来充满了憧憬。到了省城，苏然因才学出众，文章写得极为精彩，考官们对他的文章赞不绝口，一致认为他必能高中。
然而放榜之日，苏然却名落孙山，而赵宇却高中举人。苏然心中虽有疑惑，但也只能暗自神伤，以为是自己运气不佳。他收拾好心情，准备来年再考。
回到洛城后，苏然继续刻苦读书。一日，他偶然听到几个路人在议论，说赵宇为了高中，竟用重金贿赂了考官。苏然起初不信，认为赵宇为人正直，断不会做出这等事来。但随着听到的传言越来越多，他心中也开始动摇。
苏然找到赵宇，当面质问他此事是否属实。赵宇起初还矢口否认，但在苏然的再三追问下，终于承认了自己贿赂考官的行为。苏然感到无比的愤怒和失望，他没想到自己一直信任的好友，竟然做出如此卑鄙之事。
“赵宇，你我一同寒窗苦读，本应凭真才实学求取功名，你却做出这等有辱斯文之事，叫我如何再与你相交！”苏然怒目而视。
赵宇却不以为然，冷笑道：“苏然，这世道本就如此，你以为光靠读书就能出人头地吗？若不是我使了银子，你以为我能高中？你太天真了！”
苏然与赵宇大吵一架后，便与他断绝了来往。此后，苏然更加发愤图强，一心扑在读书上，准备再次参加乡试。
然而，赵宇却害怕苏然下次考中后会揭露自己的丑事，便心生歹念。他买通了几个地痞流氓，在苏然去省城考试的路上将他截杀。苏然一介书生，手无缚鸡之力，最终惨死在那几个地痞的刀下。
苏然死后，冤魂不散，他心中充满了对赵宇的仇恨，发誓一定要报仇雪恨。
苏然的鬼魂飘回了洛城，他得知自己死后，父母悲痛欲绝，不久便双双离世。苏然心中更是恨意滔天，他决定先去找赵宇算账。
此时的赵宇，因为高中举人，又在当地官员的庇护下，越发的嚣张跋扈。他强占民田，欺压百姓，洛城的百姓们对他敢怒不敢言。