建安十三年，对曹操来说注定是悲哀的一年。这一年里，天下四面开战，曹军折兵将近十万之众，南郡、汉中两场大规模战役，皆以曹军战败而收尾，曹洪遁逃，曹仁被擒……
就在两场大战结束之后的第三天，曹军与江东的战事也落下最终帷幕：周瑜身体欠佳，兵退建业。朱标、朱棣二将也从合肥班师，回许昌而去。
却说曹操委派朱元璋出使汉中，与诸葛亮谈判，几经周折，终于来到五丈原军前。
建安十三年十一月末，历时几次谈判，诸葛亮最终将曹仁放归，在朱元璋陪同下回到许昌。
而诸葛亮也因隆冬将至，粮草转运困难而回师汉中。
朱元璋不辱使命，带回曹仁，面见曹操，操即令朱元璋为司隶校尉，掌管都城京畿卫兵守备。而曹仁则被安排前往邺城修养。
自停战以后，曹操愈发感到身心俱疲，且是一日不如一日，头疼屡次发作。
“文若啊。”
沉睡良久的曹操倚靠在床榻上，缓缓睁开眼睛，看到一个熟悉的身影正守在身边，认得是荀彧：“我自觉时日无多了……天下事如此纷杂，可光阴有限，岂不令人喈吁？”
荀彧为曹操倒了一杯茶递了过去，道：“如今严寒将至，四处战事悉数停息，丞相应该适时多多修养，保重身体啊。”
“不……”
曹操接过茶来，一饮而尽，叹了口气，道：“我病体日益沉重，恐不能长久啊！”
说着，曹操问道：“人生之短，恰如白驹过隙，文若以为如何？”
荀彧仿佛预感到了什么，略点了点头。
曹操从床头拿出一卷帛书，道：“这是群臣联名上表，要陛下为我加尊号，我正踌躇难以决断。”
荀彧只是略微翻看一眼，便连连摇头，道：“丞相，恕我直言，如今您威震天下，高居相位，已经是人臣之极，若是依众人之言，我只怕，后人议论，于丞相可是大不利啊。”
“文若所言虽然有理，但是……”
曹操沉吟片刻，眼神渐渐变得有神起来：“为天下计，我岂能为了个人的名声呢？”
荀彧沉默不言，半晌后，缓缓开口道：“去年一年我军损兵不少，尤其是从各地征调的新兵，使得冀州、幽州等地军民生计艰难。再加上我听说公孙康暗藏不臣之心，势力日益膨胀，辽东局势只怕是不稳啊。”
看着一脸认真的荀彧，曹操仿佛是下定了决心一般：“我意欲向天子表奏，令你暂领冀州牧，前往河北，一来整顿军务，二来试探公孙康虚实，你意如何？”
“为国为民，彧岂敢推脱？”
荀彧拱手道。
不久后，曹操果然下令，命荀彧暂代冀州牧，在朱棣、朱标并夏侯惇、张辽陪同下前往冀州。
同样在荀彧离开后不久，朝会之上，以大臣董昭、荀攸为首，以及郭嘉、朱元璋、宇文述、宇文化及、司马懿等人再次联名上表，请刘协将曹操拜为魏公。
刘协轻轻掀开自己冠冕前的十二旒，道：“丞相连年征战，劳苦功高，远盖姜尚张良，只是……朕以为若是妄加尊号，恐惹天下非议，朕……实在只为了丞相的声誉考虑啊。”
“陛下所言差矣。”