项王使人致命怀王，怀王曰：“如约。”乃尊怀王为义帝。项王欲自王，先王诸将相……项王自立为西楚霸王，王九郡，都彭城。
——《史记·项羽本纪》
汉元年（前207年）十二月，“鸿门宴”后，随着刘邦的臣服，项羽名义上成为了所有诸侯联军统帅。数日后，项羽引兵进入咸阳。
与刘邦的行事作风不同，出于对秦朝和秦朝制度的仇视，项羽直接杀死了已经投降的秦王子婴，然后纵兵抢掠，收夺秦宫宝物和美女，最后更是放了一把大火，将秦宫室焚毁殆尽，大火连烧三月不灭，甚至连秦始皇陵墓也没有放过，将其陵墓的地上建筑毁于一旦。
处理完咸阳事务后，项羽便想携带着搜集而来的宝物美女返回江东，有人向项羽进言说，“关中山河险阻且乃四塞之地，土地肥沃、物产丰富，可以于此建都称霸。”
然而，项羽见咸阳城已经沦为一片废墟，又一心想要东归楚地，于是想也不想的便回答道，“富贵不归故乡，如锦衣夜行，谁能看得见！”
那人见项羽并不纳谏，转身离开的同时，嘴里嘟囔道，“人们都说楚人皆是沐猴而冠，如今看来果然如此。”
项羽听到此话，顿时大怒，当场便命人将此人给烹了。
彼时，项羽一心想要脱离楚怀王自立，当他的声望与地位跃居各路诸侯之上后，便派人将破关灭秦，自己统领诸侯联军之事禀告了楚怀王，希望能给自己封王。
在项羽来看，如今入关的军队名义上都归于自己麾下，封王岂不是名正言顺。然而，楚怀王对于项羽杀宋义、夺兵权，不服调令，擅自率兵西进等举动，本就十分不满，又岂会遂了他的意，便以此前已有约定为由，让项羽“按照约定的那样办”。
如此一来，岂不是只有刘邦有资格封王？这是项羽无论如何也不能接受的。
“既然你不封我为王，那我就自立为王”，由于楚怀王的命令没能遂了项羽心意，项羽直接选择了无视楚怀王的命令，决定绕过楚怀王自行分封。
可是，如此做毕竟有以下犯上的嫌疑，为了解决这个问题，项羽苦思冥想良久，终于被他想到了办法。若是以灭秦有功为由，分封所有入关的诸侯将领为王，那么自己封王岂不就是名正言顺了吗？而且，如此还可以解决刘邦封王的问题，可谓一举两得。
至于取代秦室治理天下？项羽从来没有考虑这个问题，一是他自认没有这个实力，毕竟各地诸侯已经纷纷自立，而项羽又鞭长莫及，让他们出兵协助灭秦尚无问题，可要让他们臣服于自己的统治，恐怕并不容易，甚至有可能直接将他们逼到自己的对立面；二是项羽自己的头上还有个楚王熊心，虽说项羽对其多有不服，可毕竟有君臣名分，就连封王都要请示于他，何况是越过他称帝呢；三是项羽一直以来，都十分怨恨和反感秦朝的统治，对于秦朝这种将天下据为己有的统治模式，项羽并不认同，相较于集权统治，项羽更愿意恢复战国时期的格局，然后自己割据一方，建立雄霸天下的霸业。
既然已经决定大封天下，可是具体该如何分封，项羽又陷入了深深的思考。在项羽看来，如今六国故地，除了魏国未立新王之外，其余各国皆已自立，楚地有楚王熊心，齐地有齐王田市，赵地有赵王赵歇，燕地有燕王韩广，韩地有韩王韩成，这些诸侯的地位是不能轻易撼动的。
既然天下大部分土地都已经各有归属，那又该如何安置这些跟随自己入关的将领呢？毕竟，封王总是要封地的、
思来想去，项羽在与范增等人商议一番后，认为如果要名正言顺的脱离楚怀王自立，就必须分封各路将领为王，而在土地如此紧张的情况下，要分封这么多诸侯王，就只能打破战国原有的天下格局，将原本列国的土地予以拆分。
只有如此，才能分封如此多的诸侯王。不仅如此，重新划分战国时期各国的领土之后，不仅可以大幅度削弱这些诸侯王的实力，而且还可以挑起了各国将领与其本国君主之间的矛盾，使之相互牵制，从而使项羽拥有足够的力量可以称霸于列国。