臧荼之国，因逐韩广之辽东，广弗听，荼击杀广无终，并王其地……荣因自立为齐王，而西杀击济北王田安，并王三齐……陈馀悉发三县兵，与齐并力击常山，大破之。张耳走归汉。陈馀迎故赵王歇於代，反之赵。
——《史记·项羽本纪》
随着项羽大封天下十八路诸侯，秦朝灭亡后的新政治格局就此形成。在项羽看来，凭借着自己的绝对实力优势，再加上诸侯王之间的相互牵制，这种政治格局应该相当稳定才是，但却根本没有意识到，他的这种分封实际上存在着致命缺陷。
项羽的分封，名义上虽然是以灭秦期间的军功为标准，但他确定军功的方式，却是以是否跟随自己入关作为衡量尺度，而这种方式显然无法令所有义军将领接受。例如齐相田荣、赵将陈馀和彭越，他们不仅自身实力很强，而且自认在反秦斗争中同样功劳卓着，结果因为没有随项羽入关而未能封王，自然心中不服。
同时，为了安置这些诸侯王，他又随意拆封原有诸侯国，并将原本各地的诸侯王改封，迁徙到了偏远地区，反而以这些诸侯王的麾下将领封王取代了富庶之地，这自然也引起了这些诸侯王的不满。
更为要命的是，项羽竟然因为一己好恶，率先打破了这种政治格局。他尊熊心为义帝，但却反手便将其贬徙去了郴县；他封韩成为韩王，却又以韩成没有军功为由，不许其返回韩国。
正是由于分封中存在的诸多缺陷，导致诸侯归国后，天下很快便又再度陷入了战乱。
汉元年（前206年）五月，项羽分封的齐王田都、济北王田安返回封地。齐相田荣本就与楚国有旧怨，如今又听说要让自己侄子、自己拥立的齐王田市迁去胶东，反而将背叛自己的田都和田安封为王，哪里肯服气，不仅不让侄子田市迁去胶东，甚至直接发兵攻打田都，田都不敌，逃往楚地投奔项羽。
田市虽然被田荣留在了临淄，但其手下人却劝说道，“项羽强大且残暴，您还是应该到封国胶东去，不然惹怒了项羽，到时恐有危险”。于是，田市便趁着田荣领兵在外，偷偷逃离临淄，来到了即墨。
田荣得知后，于次月率兵追到即墨，杀死侄子，自立为齐王，随后又击杀济北王田安，一统三齐之地，公然叫板项羽。
与此同时，本就因“巨鹿之战”与张耳生怨的陈馀，得知分封的结果后同样极为愤怒，怒道，“张耳与我功劳相仿，如今张耳封王，我却封侯，何谈公平？”
听说田荣在齐地反楚，陈馀便派夏说前往齐地给田荣送信，说道，“项羽作为天下主宰，分封却一点都不公平，将好的地方全都分封给了将军们称王，而将原来称王者全部迁徙到了偏远地区，竟然把赵王迁居到了代县！希望大王借给我军队，我将以南皮作为您的屏障。”
田荣反楚之后，正觉势单力孤，为了拉拢反楚盟友，于是答应了陈馀的请求，调派军队给陈馀，让其在赵地反楚。陈馀在得到田荣援兵后，又征发了所属三个县的全部军队攻打常山王张耳，赵地随即也陷入了战乱。
同年九月，刚刚被封为常山王，立足未稳的张耳，在在陈馀的猛攻下兵败而逃。在与属下商议该去投奔谁时，张耳说道，“汉王虽与我有旧交，但是项羽势力强大，又是他分封的我，我想前去投奔楚国。”
甘公则劝说道，“汉王入关，五星会聚东井，东井应对秦国。汉王先到关中，必定成就霸业，即使现在楚国强大，天下日后也一定属于汉王。”
张耳听取了甘公的意见，杀死了当初被项羽派来监视自己的项婴，带着项婴的脑袋向西投奔刘邦，这便是“抱头鼠窜”的典故，不过张耳抱的并非自己脑袋便是。
张耳逃走之后，陈馀很快便收复了赵国的土地，并于十月将赵歇重新迎回赵地立为赵王，赵王赵歇对陈馀感恩戴德，于十一月封陈馀为代王，号“成安君”。陈馀因为赵歇软弱，国内局势刚刚稳定，因此并未前往封国，而是留在赵地辅佐赵王，另派夏说以代相的身份驻守代国。
燕地形势同样极为危急。原燕王韩广得知项羽将自己改封为辽东王后，虽然迫于压力接受了封号，但就是赖在燕地不愿搬往苦寒的辽东，与项羽分封的燕王臧荼陷入僵持。同年八月，忍无可忍的臧荼引兵攻打韩广，韩广兵败被杀，燕王臧荼遂吞并辽东之地。
就在齐、赵、燕等地先后陷入战乱的同时，驻军南郑的刘邦，接到各地纷纷反叛项羽的消息后，不愿困居汉中、巴蜀地区的他，也开始积极谋划出兵之事。为此，他找来颇为精通军事的韩信商议对策，韩信为其详细分析了天下形势。
韩信先问刘邦，“您认为现在和您争夺天下的是谁？”