羌人和汉朝之间的纷争，从西汉一直延续到东汉末年。
起因很明显，一者是战略上的考量以及对于汉朝高压限制自由政策的反抗；二者则是其民族意识的觉醒，使得其开始一致对外，将汉民族排除在羌族人之外。这种现象尤其明显地表现在百余年后的东汉，本来，在羌人对汉朝做出大规模的突击之后，大将赵充国坚决反对高压，改用怀柔政策，在边界地带实行屯垦，使得战争就此平息，而且从此百余年，羌汉两民族一直相安无事，在凉州等地安居乐业。可惜到了后来，官员们的贪污暴虐与日俱增，且汉民族与羌民族纠纷中，官员因接受贿赂的缘故，总是对汉民族偏袒，使得羌民族不得不奋起反抗。因为羌民族发现，除非把地方政府官员杀尽，否则他们将永不能平安。于是，汉族和羌族的战争到东汉时期达到了一个顶峰。
羌民族以游牧为主，跟匈奴民族非常接近，跟务农的汉民族在生活方式上格格不入。西汉时期，羌人和西汉政权的第一次大规模的交锋，就发生在汉武帝时期，及至汉宣帝，羌人更是策应匈奴，扰我边疆。宣帝遂遣赵充国讨伐，两年完全平定，因置金城属国安置降羌。
赵充国（公元前137年～前52年），字翁孙，汉族，原为陇西上邽（今甘肃天水市）人，后移居湟中（今青海西宁地区），西汉着名将领。早年，赵充国就被人誉为拥有大略，少年时仰慕将帅而爱学兵法，一心报国，对于西域、河西以及北方匈奴等地的军事防务甚为关注。其最初以“良家子”身份参军当骑兵，后因善于骑射调入羽林军（皇宫卫队）中。汉武帝在取得第三次北击匈奴的胜利之后，开始移民，赵充国遂举家移到令居。后来，李广利率部迎战匈奴，虽然兵败，却成就了赵充国。当时汉军被匈奴大举围困，在赵充国的带领下，李广利才得以率领数百人突围而出。
李广利将这次情况启奏皇帝，武帝面见充国，并且亲自看了他的创伤，叹其为勇士，拜中郎，迁车骑将军长史。昭帝之时，赵充国迁中郎将、水衡都尉。霍光派遣他北击匈奴，这一战，杀得匈奴大败而归，连其西祁王也被生擒归来，昭帝大喜之下，遂将其升为护羌校尉、后将军。
赵充国不仅军功卓着，素有谋略，对于时势也看得很清楚，他看出霍光不可扳倒，遂一直忠心于霍光。在霍光扳倒燕王、上官桀等人之时，就毅然选择了投在霍光麾下。后来，又和霍光一起，定策迎立宣帝，因此之功，赵充国随即被封为营平侯。
赵充国在以后的平羌战争中，发挥了举足轻重的作用。在汉武帝之前，羌族人从来不知道互相团结，而是喜欢互相仇杀，所以始终不能集结像匈奴那样强横的力量，更谈不到建立国家组织。至汉朝在匈奴汗国河西走廊故地上设立敦煌、酒泉、张掖、武威四郡，以维持当地的稳定，维护丝绸之路的畅通。
但是随着汉朝上述措施的施行，无形中出现下列两个情况：
1.中原势力像一把利刃一样插在匈奴汗国和羌民族之间，把他们隔开，使羌民族无法得到匈奴的援助。
2.汉民族在政治军事保护之下，积极向西移，把羌民族逐故地。除少数部落外，大多数部落先后西迁，迁到青海湖以西或以南地区。
及至武帝后期，聚居在现今青海省境内的羌族，眼见汉军在对匈奴的战争中屡次败北，顿感觉时机已到，遂经常向汉朝腹地侵扰，攻城略地。青海的地理位置十分重要，它一方面可以扼住西汉通西域的道路，另一方面，还对京师长安构成了居高临下之势，为此汉军对英勇善战的羌人很是头疼。
当时，匈奴借鉴了张骞通西域的经验，认为可以联合羌人，一起袭扰汉朝。只要羌人能够牵制住汉军的主力，匈奴部队就能够长驱直入，深入大汉腹地进行劫掠。一时间，匈奴将羌人引为自己的左膀右臂，时刻准备对汉地发出重拳一击。