之前，当刘邦大破英布军后，班师回朝，路经家乡沛县。沛县百姓大宴汉军，一连十几日。酒酣耳热之际，刘邦自作自吟一曲《大风歌》，表达渴求猛士守御疆土的壮阔情怀。
一路行来，为流矢所伤的刘邦都是躺在车中静养，可是他脾气过大，动不动就大怒，伤势难愈。
沛县是他的故乡，刘邦班师回朝要经过沛县。听说皇帝将到故乡，乡亲们又高兴又欢喜，杀鸡宰鹅，大摆宴席，伏道迎接。刘邦班师回朝，一支军队，全在沛县大吃大喝，场面十分壮观。
这场吃喝，不只空间场面壮观，时间轴也持续得长，刘邦大军接连吃了好几日。昔日的市井小民当上了皇帝，什么都不缺，老乡们趁此良机对他一天一大宴，满嘴奉承，讨好了说不定有奖赏，不讨好就要遭殃。当年燕太子丹对荆轲三日一小宴，五日一大宴，如今刘邦受此一天一大宴的待遇，比荆轲可是有过之而无不及。
乐景适足以生哀情。刘邦为流矢所伤，正郁闷伤感，遇到这种热闹场合，很合他的胃口。刘邦既是皇帝，自然不会推推让让，假作客气。叔伯子弟们相邀，刘邦更不客气，坐上高席，肉来吃肉，酒来喝酒，喝得昏天黑地。
刘邦虽然不解风情，不懂吟唱，但当上皇帝后，姬妾们整天载歌载舞，他就知道歌舞可以助兴。一边吃，一边喝，另一边还有人吟唱才有意思。行军打仗没带上姬妾，刘邦就找其他人代替。刘邦召集沛县的一百二十个孩子，教他们唱歌。皇帝看重，这帮孩子受宠若惊，拼命地练习。不出几天，这些孩子就能唱出音律的味儿。
叔叔从左边敬一杯，伯伯再从右边劝一杯，耳听童子吟唱，刘邦坐在席上大吃大喝，好不舒服。喝得酒酣耳热，思绪飘飘，刘邦不禁细想往事。想当初，刘邦提三尺长剑，独力斩白蛇，指天誓地，起兵反秦。那时他不也是酒意正浓？刘邦一出沛县，撞上勇猛无敌的项羽，被打得包头鼠窜，无地自容，差点连命都丢了。好不容易诛杀项羽，刚登上皇位，皇帝的福还没享够，异姓王接二连三地谋反，天下骚动，朝廷不安。再想到年老力衰，伤病缠身，无力领兵再战，然而天下英豪无数，不禁又担心百年身死后的朝廷安危。思绪及此，彷徨无计，心中感慨，起身击筑而歌：
大风起兮云飞扬，
威加海内兮归故乡，
安得猛士兮守四方。
一曲唱完，心中波澜兀自起起伏伏，难以平静。刘邦这一曲慷慨激昂，威严霸道，然而隐隐透出内劲不足，余力难继的沉郁。刘邦深深舒了口气，叫孩子们和着他的唱腔，高声大唱。孩子们众口同声，歌声高亢雄伟，但稚嫩的喉音夹杂其中，隐隐透出一丝丝悲凉、无助。
歌声一遍又一遍进入刘邦耳中，仿佛钱塘大潮，一浪拍打一浪，后浪激薄前浪，将刘邦的心事推向高潮。
刘邦听得兴起，离桌舞剑助兴。刘邦在场中舞剑，孩子们站在两旁，歌声阵阵如大风吹拂，刘邦不禁想起征战四方的场景。剑法越舞越凌厉，刘邦越想越深，蓦然感到部将们相继去世，而大汉江山仍是摇摇晃晃，一时悲从中来，慷慨伤怀，两行眼泪流了下来。
自此，刘邦的《大风歌》传唱一时。一提到《大风歌》，人们自然就会联想到项羽的《垓下歌》，从这两首歌词中可以窥探两人的不同性格。
项羽垓下被围，四面楚歌，自知兵败，他不挂念自我安危，一心怜惜乌骓马，怜爱虞姬，感伤难抑，悲歌慷慨：
力拔山兮气盖世，