就在项羽准备北上之时，得知王陵率军兵临阳夏，急忙安排兵力阻挡。
王陵此人是个妙人。他与刘邦也是同乡，乃沛县人。虽然同在一县，但是他和刘邦的身份天差地别。当年刘邦不过是个百姓，勉强算是富农，王陵家却是沛县屈指可数的豪强。刘邦还没做亭长的时候，总是跟在王陵身后，如同跟班，像对亲哥哥似的伺候王陵。王陵的性格跟刘邦截然不同，刘邦是个市井之徒，王陵却是个读书人，而且脾气倔，心直口快。虽然刘邦总是讨好王陵，但是王陵根本看不上刘邦。后来，刘邦跟风起义，“买卖”越做越大，成了一路诸侯，一直打到了咸阳。差不多跟刘邦起义同时，王陵也起义了，收罗了数千人马。当时很多人都去投奔刘邦，王陵却根本不想跟着刘邦，自己带着几千人马占据了南阳（今河南南阳），自成一派。
天下豪杰反秦之时，随便纠集人马也算一路义军。可是现在秦朝没了，天下是各路诸侯的天下。大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。王陵想再占着南阳过自己的日子已经不现实，正巧这时刘邦从汉中杀了出来，大有夺取天下之意。王陵想：投奔谁不是投呢？好歹跟刘邦有交情，还能照顾自己。于是，他带着自己的人马归顺了刘邦。
刘邦对王陵自然是看重的，于是欣然接纳。这时候他正在关中忙着灭章邯，脱不开身，就让王陵直接去沛县接自己的家眷。出来这么长时间了，父亲、妻子和孩子还在项羽眼皮子底下，现在刘邦没公开打项羽，倒也罢了，以后要是打起来，难保项羽不拿刘家人要挟他，所以必须接出来。
要接刘邦家眷哪那么容易？王陵刚有动作，项羽就得到消息，直接派兵把王陵拦住。
秦汉时代，哪个郡县有豪强，可以说全国都知名。项羽自然是对王陵的大名早有耳闻，而他生平最佩服那些豪强，也最爱与之结交。听说王陵降了汉，项羽就想着怎么才能策反王陵，让他跟着自己打天下。想来想去，项羽想起王陵的老娘还在沛县，眼前一亮，赶紧命人把王老太太接到军中，并且派人给王陵传话：“你的母亲现在在我的手里。如果你能背汉降楚，可保你的母亲安然无恙；如果你一意孤行，那么就别怪我不客气了！”
王陵是个大孝子，一听说老娘被项羽抓到，心当时就乱了。他急忙派心腹使者去见项羽，表示只要保证母亲的安全，一切条件都好说。项羽听使者转达王陵愿意投降之意，心里很高兴，设宴款待使者，同时把王陵的母亲也请了出来，安排在上座就座，自己在下首用儿子辈的身份作陪。项羽玩这么一手，实际上就是想借使者之口让王陵知道：我对你的母亲特别好。
吃饱喝足之后，要送王陵的使者回去，王陵的母亲要求单独送一送，顺便叮嘱几句。项羽当然没有多想就同意了。王老太太把使者拉在一边，说了心里话：“以前在县里，我也见过汉王。别看当时不怎么样，可我也看出来不是一般人。现在我落到项羽军中，也观察过，这个小子绝不是汉王的对手。以后，天下迟早是汉王的。你这次回去，替我给我儿子捎个口信，让他一定要好好跟着汉王，别因为我分心。我都一把年纪了，不想拖累儿子，今天我就死到这了，你赶快走。”说完，老太太突然拔出使者的佩剑，自杀了。
王氏倒在血泊之中，把项羽气坏了，后者一声令下，将王氏扔进油锅。可怜王氏已死，尸首又遭油烹！
此等行为真是令人发指！
在这一点，项羽做得的确太过分，无论从道义还是从自身利益上来说，都是极为愚蠢的举动。从道义上来讲，王氏为长者，又已经自杀了。项羽作为晚辈，与王氏、王陵都没有深仇大恨，油烹王氏的尸体则太过惨无人道。从自身利益来讲，虽然王氏自杀与项羽挟持王氏为人质有关，但是人毕竟不是项羽亲手杀的。如果项羽有刘邦的手段，这时候趴在王氏的尸首前洒几滴眼泪，厚葬王氏，即便是王陵不感激，起码也不至于恨项羽入骨。人都死了，烹之，对项羽而言没有一点好处；厚葬，起码还能挽回一部分影响。可是项羽放着好事不做，偏偏要做蠢事。