炎凌细细听完绵绵说的话，疑惑的看向石壮。
石壮对炎凌深深点头，“不错，我爹也是这么说的。”一住，补充道：“我爹有个朋友在官家做事，姬清姐姐大婚当天，官家还调派了不少公人来护送迎亲队伍，确实是在众目睽睽之下，就那么消失了。之后，霍伯伯为寻找姬清姐姐的下落，几乎打点了瀚河南北的无数官家，连绿林好汉也一同出动，五年来，音信全无。”
炎凌惑道：“凭空消失了？”
绵绵想了想，支吾道：“炎公子，这件事我还听过一些其他传言，只是不知道当不当讲。”
炎凌微微颔首，“说说无妨。”
绵绵环视院中，见几人都站着，歉然道：“这件事，说来话长，几位先别站着了，到书房来，绵绵给几位奉茶上些点心，咱们慢慢说。”双眸微垂便要福身而去，目光正对上九儿一双黑如点漆的眼珠。
这小女娃自打进门，不哭不闹也不说话，绵绵几乎将她忽略了。这下上了眼，觉得这孩子当真好看，虽然脸色过于苍白，但还是掩不住天生的好相貌。上前，摸摸九儿的小脸，却突地打了个寒颤，趔趄着退开了。女娃的脸，冰凉冰凉的，那种寒意，似乎渗入了绵绵的骨头缝。
绵绵慌张道：“炎、炎公子，她是不是病了？”说着，捻着纤细的指尖，那种触感久久不散。
炎凌看绵绵显是吓到了，沉吟了一霎，说道：“绵绵姑娘可知道瀚河最北的极北之地？”
不等绵绵回话，自问自答般继续道，“那里极寒，茫茫四野全是雪，我们几个去那里办事的时候，不幸得了寒毒。这寒毒，倒也不会害人性命，只是打那起便通体冰凉。这次回来，也是想循个名医，看能不能把这寒毒拔了。只是可惜我这九儿妹妹，跟着受了牵连。姑娘不必害怕，这种寒毒，不会传染。”
绵绵窘道：“是绵绵失礼了，还请炎公子不要放在心上，几位这便去书房坐吧！”
说完，几人便转去了书房。桓瑞却不跟了去，狗皮膏药似的黏在绵绵身后，绵绵做什么他便跟着做什么。
烧了水，沏了茶，绵绵端起托盘，忽然疑惑的看向桓瑞，“桓瑞，我总觉得不太对。当年外面传言炎公子一家一夜暴毙，全家死了十三口，只剩炎公子生死未卜。这当口儿，怎么带着一个妹妹回来了……”突地想起了家中一间空房，衣柜里全是粉粉的五六岁姑娘的小衣服，登时起了一身鸡皮疙瘩。
桓瑞唯恐吓坏了绵绵，不便道出实情，便道：“十年前，朴月能从大门口儿捡来个绵绵，就不兴那什么炎公子捡个九儿？”
绵绵吐一口气，“也对，瞧我想哪儿去了。你把茶水端了去，我盛些点心，一会儿就来。”
桓瑞端了托盘转去书房，书房里四人落了座，炎凌已把眼下的许多情况跟石壮说了一遍。
苍决一见桓瑞，意味深长地一笑：“桓瑞兄弟对绵绵姑娘，当真是情根深种啊，恨不能当牛做马结草衔环。”
桓瑞尴尬笑过，对石壮道：“这位兄弟是？”
石壮朗声道：“我是石壮，炎凌的发小。刚才进门，看你是个天族人还把我吓了一跳，就想到你肯定是鹊青的朋友。鹊青是我师父，我活着的时候认的，咱们也算朋友了。”
桓瑞忽然挺直身板，得意道：“朋友？论起来，你得喊我一声师叔，我跟鹊青可是师兄弟。”
石壮嘿道：“师叔就师叔，师叔请上坐！”
几人正自说着，绵绵端了点心来，落了座，室内便都沉默了。
炎凌道：“绵绵姑娘刚才说，关于霍家小姐，你还有其他耳闻？”
绵绵拢了拢额前一缕丝发，虚看着地上一抹残阳余晖，回忆道：“这段传闻，我是无意间听人提起的，也不知做不做得真……”
说完，见炎凌微微颔首，才继续说下去，“前年春天，我照例去落英谷采桃花枝。路上累了，便在长街东头的小茶馆坐下来吃茶。有两个婆子在一旁说悄悄话，我隔着近，倒也听得真切。
其中一个婆子说，她是专给霍家小姐梳头的佣人，在霍家干了很多年。霍家小姐先前的相貌虽说也是极美，却不像后来那样惊为天人。
头几年，那婆子只觉得小姐越来越漂亮了，五官没有多大变动。可是慢慢地、慢慢地，她便觉得小姐的容貌便成了另外一个人，不是那种女大十八变，就根本不是同一个人。虽说，性格，说话的声音，处事的方式，还是原来那样。可那皮相，的的确确不是同一个人。
那婆子说到这里，听起来怕极了。她接着说，霍家小姐深居闺阁，从不外出。真正见过小姐这种变化的，就那么两三个伺候在小姐身旁的丫鬟婆子。因为天天见到小姐，一开始只是觉得奇怪，没起什么疑心。霍家小姐原本的相貌，随着时间的推移，也慢慢模糊了。
直到有一天，这婆子打扫屋子的时候，从箱底翻出一张画儿来。那是小姐十八岁时，霍夫人找画师给小姐画的，一笔一画，勾勒的极为精细，画的跟真人一模一样。当时，霍家上下，但凡看过这幅画的，没人不夸这画师的功夫好。
那婆子一看这画中人，当时便给吓地魔怔了，躺在床上病了好几天。一即好转，便借病离开了霍家……
之后，伺候小姐的丫鬟婆子便病的病死的死……”
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