宣德五年（1430）六月，第七次下西洋前夕，为祈求佛祖保佑船队平安，郑和自己出钱，命技工铸成金铜佛像十二尊、雕妆罗汉十八位及古铜炉、钟灯、供具等放置在自己的宅第马府中，希望等下西洋回来后，请人题诗，再赠与碧峰寺供奉，作为“永远香火”。
碧峰寺位于南京城聚宝门能仁里一带。西晋永嘉元年（307年），晋怀帝司马炽敕命建寺。
东晋孝武帝太元十三年（388年），寺废，重修。
南朝宋元嘉时，因西域尼铁索罗登到都城建康（即南京），改名铁索罗寺。南朝梁以后，改称翠灵寺，也称妙果寺。宋朝称瑞相院。
明洪武五年（1372年），明太祖朱元璋应名僧金碧峰禅师的请求，重建寺庙，因金碧峰禅师而名“碧峰寺”。碧峰寺建筑宏伟，以金刚殿、天王殿、正佛殿三座殿堂为主体，还有僧院五间，石塔一座，占地百亩。碧峰寺历经战火，几经修废，后世仅存金刚殿和几间僧院。
南京有“春牛首，秋栖霞”之说，位于南郊的牛首山不仅风景秀美，而且还是中国佛教牛头宗的发祥地。
传说牛首山西峰南坡有一石窟，南北朝时期有一个名叫辟支的僧人曾在此栖息，后于石窟中“立地成佛，上天为仙”，后被尊称为“辟支佛”，石窟也被僧众尊为“仙窟洞”，或“佛窟洞”，俗称“辟支洞”。后来，人们在牛首山西峰南坡修建了辟支塔（又称方塔），在仙窟洞下建佛窟寺。唐贞观年间，法融禅师在此修行得道，成为中国佛教禅宗的重要流派----牛头宗的第一祖师，牛首山因此成为牛头禅宗的发祥地。此山因此而名扬海内外，对广大佛教徒有着巨大的影响力。
自503年牛首山修建佛窟寺起，到明代一千多年间，牛首山佛窟寺一直香火鼎盛，成为明初南京八大皇家寺院之一。
郑和信奉佛教，每年初春时节，都要去牛首山寺庙行香礼佛，游览名胜。
宣德初年，郑和的挚友牧庵谦公主持牛首山佛窟寺，郑和前往牛首山拜访，游览牛首山兜率崖和辟支佛洞时，“愕然有感，乃自己出资，伐木鸠材”，在兜率崖修建佛教寺观，作为晚年精神上的寄托。
由于兜率崖一带没有大片平地，不宜营建大型寺庙，在郑和之前此地没有庙宇记载。
如今，郑和当年营建的寺庙早已荡然无存，牛首山兜率崖也仅存一些当年的石刻和残碑。
自残碑可知，郑和出资营建兜率寺庙宇后，还购置了田产作为该寺庙产，田产收入作为寺庙僧人生活及从事佛事活动的主要经济来源。如今在兜率崖下方罗汉泉旁，仍保留有明代的摩崖石刻。摩崖石刻分佛像和文字，在约在长宽约五尺的石壁上，五个佛龛里雕凿着一百余尊大小石佛群像，佛像大的高约三尺，小的高不足一尺。
佛像坐北朝南，排列整齐，神态各异，与附近祖堂山献花岩遥遥相对。正壁佛龛内供奉释迦牟尼像，高约三尺，趺坐莲台，安祥端庄。
在释迦牟尼像右侧石壁上，刻有“敕建弘觉禅寺于永乐年间”等文字，迄今清晰可见。