他屡次督建重大工程，业绩显着，多次得到皇帝奖赏。官员的工资都不高，阮安的报酬与贡献完全不相称，但他毫不在意，始终俭朴清廉，不拿公家一分一毫。他把赏钱、赏物上交国库，为皇帝分忧，过着十分清苦的日子。
囚犯更为建设北京的生力军。
刑部、都察院从判处苦役的囚犯中，抽调很多人送至工部，参与建设。
其他地方，只要不是十恶不赦的死刑犯、等待判决的强盗，都可以放回家，予路费至北京做工赎罪。
“徒”的本义是指奴隶，明代囚徒即是被迫做罚役的奴隶。劳役的目的就是使用囚犯做苦役，使他们困极疲弊而改悔归善，变成好人。
囚徒从事的全是辛苦事，分为做工、运囚粮、运灰、运瓦、运水和运炭五等。
北京的文武衙门、军人营房，都要囚犯自己买材料修理。
罪重的囚犯就煎盐、炼铁。犯了笞、杖等轻罪的犯人，砌城垣、修街道、盖官员房屋等，由监工带着做工。白天，判处徒刑的人颈上戴二十斤的枷，脚戴铁镣从事劳役。晚上收工，犯轻罪的人脚上戴三斤的小铁镣（也叫小锁），犯杖罪的人戴十五斤的枷。
任务很重，一般人吃不消。比如盖房，一年徒刑盖一间房，自己准备建筑材料，八年徒刑就要盖八间房，盖好你走人。犯了杖罪，三人一起盖一间房。
再如挑工，每担六十斤，一日近的挑三百担，半里地挑二百担，一里地挑百担……六里则为十七担，七里十五担，八里十三担。也就是说，挑砖瓦的日工作量为百里每担，且返回路程的消耗不计算在内。
因不堪其苦，囚犯累死、病死之人甚多。
在百万劳动大军的努力下，前期工程一直在加紧进行，对元代旧都进行大规模改建、重建，元宫城合适的就保留，不合适的就拆除，腾出地面建造新城。
紫禁城的地基建得非常牢固，平均深六尺，有的深入地下六丈，有非常完善的排水系统，暗沟的水都流进内金水河。南海在永乐十二年（1414年）开凿，将清清的河水引进金水河。开挖河道的土方，堆成万岁山（今景山）。
永乐十五年（1417年），地下工程全部结束，朱棣才宣布正式动工营建北京，全面营建地面上的宫殿。他向大臣们征询开工意见，大家都没有表示异议，众口一辞要求立即开工。
朱棣组建新的工程指挥部。八十三岁的陈珪仍任营建总督，安远侯柳升、成山侯王通做他的副手。后来又加派北京都察院左副都御史李庆为总督，并命令成山侯王通，兴安伯徐亨，都督薛禄、金玉、章安、谭广分别负责单一项目。陈珪殚精竭虑，直至永乐十七年（1419年）去世，享年八十五岁。
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