“发下去。”阿尔法先生把指南递给波塔尔：“贴到各村。”
“发下去？不截留了？”波塔尔大吃一惊。
此前热沃丹送来的公告，除非传令骑兵自行送往各村镇，否则铲子港一律截留不发。
“这份指南不用截。”阿尔法淡淡地笑着：“我可写不出来这东西。”
……
肆虐的大火令特尔敦部上下一片惊慌。
烈火刚刚起势的时候，远在五十公里外的特尔敦人便发现端倪——大荒原地势平坦，冲天而起的浓烟藏都藏不住。
烤火者匆忙召集诸科塔于大帐议事。
特尔敦部的行军方式如同迁徙，根据麾下牲群规模，每名科塔都占据着数公里乃至数十公里的宽度。
此时此刻，整个特尔敦部如同一条长蛇横卧在两百多公里长的草场上，
所以一时间能赶来大帐的仅有寥寥数名首领，多是烤火者的血亲和嫡系。
“歹毒！好歹毒的心肠！”烤火者的叔叔一进帐篷就大吼：“两腿人就不怕烧到自己身上吗？”
对于赫德人而言，纵火等于断绝所有生灵的活路，是四马分尸的大罪。
草原的土层本来就薄，火一烧、风一吹，土层便会更薄。草被烧光，拢不住土，接下来就是黄灾——沙尘暴。
烤火者沉着脸席地而坐，一言不发。
“泰赤，现在说这些又有何用？”老通译出言训斥烤火者的叔叔：“你先坐下，我们商议个道理出来。”
泰赤——烤火者的叔叔对于老通译倒是有三分尊敬，听到这话也就不再多说什么，随便找了个位置气呼呼地坐下。
见人来的差不多，烤火者脸色铁青地开口：“帐篷里不是我的血亲，就是我的伴当。你们都是我的鞭子、影子和箭，有什么想说直接说罢，不要遮掩。”
“还有什么好说的？”泰赤怒不可遏地大吼：“草场被烧得精光，那你我慢吞吞地走还有什么用？要么撤、要么绕，要么直接冲过去！”
帐篷里的其他首领也低低出声赞同。
赫德人不带面粉、不用火药，马匹的体能就是他们最宝贵的战争资源。
比起牛羊，马又格外精贵。吃不好、喝不好，一匹马七天就能掉近百斤膘，速度快得可怕。
为了节约战马的脂肪，烤火者谨慎地控制着行军速度，确保马群能一路走、一路吃。
烤火者甚至下令不准挤马奶——因为挤奶也会导致马掉膘。
少了马奶这项食物来源，特尔敦人不得不从越冬草场赶出数以千计的母羊跟随劫掠战团行动。携带羊群行军，同样拖慢了特尔敦部的速度。
而母羊也是宝贵的牲畜，长途跋涉难免走一路、死一路。烤火者把羊群带出来，就没打算再带回去。
少了数千只母羊，特尔敦部未来几年就要少上万只羊羔。
换而言之，十一月末劫掠的成本远远比九月中旬劫掠的成本高昂。
烤火者乃至特尔敦部是在豪赌。
“撤、绕、冲。”老通译扬声道：“泰赤说得没错，就这三条路可走！”
老通译话锋一转：“先说绕，你我往哪绕？”
“往上游绕或者往下游绕。”泰赤不假思索回答：“还能往哪绕？”
“我去前面探查过。”老通译沉声说：“火烧得很大，往上游绕就要进山了！”
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“下游是划给其他首领的路线。”
泰赤闷哼一声：“你就直接说，绕不行，不就得了？”
烤火者事先约定的“行军路线”不仅是路线，也是“劫掠范围”。
上游比下游更容易渡河，这是不言而喻的道理，因此烤火者在分配行军路线时存了几分私心。
烤火者将[保兀儿]——即血亲、嫡系——的行军路线定在上游；
又将[阿黑塔]——即那些本来自成一部，被迫或自愿依附特尔敦部的小首领们——的行军路线定在下游。
帕拉图人在上游的草场大肆纵火，正好挡在烤火者和他的亲信的路线上。
“绕路不行。”老通译直截了当反对：“这火不知道要烧到什么时候，一旦绕路说不得要绕出上百公里。耽误时间不说，阿黑塔们会怎么想？”
“嘿呀！”泰赤狠狠一拳砸在大腿上，唾沫一直喷到帐篷另一侧，他破口大骂：“两腿人是怎么得知你我的动向？到底是哪个乌鸦都不吃的烂肉泄密？找出这个烂肚肠的背叛者！万箭射死他！”
烤火者攥紧了拳头，帐篷里人人不寒而栗。
“这些事情以后再说。”老通译见状，立刻出言缓和气氛：“总而言之，新垦地的叛党已经得知你我要去劫掠。无论他们是如何得知，他们就是知道了。
你我现在就像埋伏在草丛里的狼，没等接近羚羊就被发现。羚羊要跑啦，狼只有两个选择，要么省下力气，看着羚羊逃走；要么追上去，搏一搏。怎么选，大家议一议。”
烤火者铁青着脸，其他人——不管是他的堂兄弟还是亲信——根本不敢说话。
最后还是烤火者的亲叔叔、一手扶持烤火者坐上“汗位”的泰赤先开口。
泰赤看着侄儿，不留情面地说：“够啦，烤火者。你我东边的两腿人知道你我要去，其他地方的两腿人一定也知道。远远就被羚羊发现的狼，就不该再白费力气去追。
你我的损失还不算太大，就是死了几匹马、死了几头羊，现在回越冬草场还来得及。阿黑塔们要去便让他们去，你我就此回去罢！”
帐篷里的其他科塔们纷纷发出赞同的声音。
烤火者或许需要一次大劫掠来重新树立威信，但是其他科塔们不需要。
比起虚无缥缈的战利品，科塔们更在意自家被累死的马、被吃掉的羊——即便他们是烤火者的血亲伴当也如此。
烤火者垂眼紧盯着拳头，一句话也不说。
“烤火者，不说话是什么意思？”泰赤的暴脾气按捺不住，大喝：“你要是不说话，那就掷豆定议！”
大帐里的气氛骤然降温。
烤火者抬起头，冷冰冰地开口：“你们谁想掷豆定议，站起来。”
自是没人敢站起来，就算泰赤都继续坐着。
“已经有过一次掷豆定议，用不着第二次。我意已决，穿过焦土，直奔两腿人的地盘。”烤火者抽出一支箭，举在头顶上，猛一发力折断：“谁再敢败坏军心，有如此箭！”
泰赤怒气冲冲地闷哼一声，偏过头不再看烤火者，但是也没有多说话。
帐篷里的其他人也垂下头，表示顺从。
“诸科塔不必担忧。”老通译笑着说：“叛党不过烧了几十公里宽的草场，你我几步就能走过去。等过了河，到了叛党的地盘，自然有的是吃喝。叛党能烧无人草场，还能烧自家的土地吗？”
这话令大帐内的其他人稍微宽慰，一众保兀儿打起精神，齐齐按着左胸称是。
与此同时，铁峰郡锻炉乡第一军屯村。
绰号“矮子”的彼得·布尼尔被四五名士兵按住，他歇斯底里地哭喊：“那是我家，别烧啊！啊！别烧！求求您了！发发慈悲！啊……”
一连长塔马斯看着面前的草棚，咬着牙下令：“烧！决议会有令，统统烧掉！”
矮子彼得的哭号凄厉无比，没人忍心动手。
塔马斯夺过一支火把，亲手点燃矮子彼得的破烂板房。
火焰盘旋着从墙壁升上屋顶，最终将整座板房吞噬，矮子彼得的哀嚎已经不似人声。
“走。”塔马斯举着火把：“去烧我家！”
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