公元一六零八年，也有说公元一六一二年的，吴三桂出生于今辽宁绥中。
至于吴三桂到底是哪年出生的，不重要，总之，在崇祯二年，也就是一六二九年，他不是二十一岁，就是十七岁。
本书，姑且认为吴三桂二十一岁。
吴三桂的父亲吴襄，祖上贩马，早年丧妻，独自抚养儿子长大。由于吴襄是祖大寿手下的军官，所以他时不时地就去上司家里汇报工作，一来二去就认识了祖大寿的妹妹。
二人情投意合。
祖大寿家里大多数人，是反对把祖大寿妹妹嫁给吴襄的，毕竟，吴襄是一个贩马的后代，门不当户不对。可祖大寿的妹妹也不小了，再不出嫁，恐怕以后也很难嫁出去，于是，祖大寿亲自拍板，把自己的妹妹嫁给了吴襄。
娶了辽西望族祖大寿的妹妹后，吴襄官运亨通，吴三桂也顺理成章地成了祖大寿的外甥。
吴三桂从小习武读书，为人也是一表人才，风流倜傥，所以深得其舅舅的喜爱。
此次，祖大寿随着袁崇焕勤王，为了历练吴三桂，就把他带在了自己身边。
没想到，吴三桂第一次参加这么重要的战斗，就崭露了头角，救了袁崇焕一命。
袁崇焕一听救他的小将是祖大寿的外甥，来了兴趣，问道：“可否让我见见此人？”
祖大寿用手向远处一指：“您看，这小子在树下还睡着呢！”
袁崇焕顺着祖大寿所指之处，走了过去，祖大寿刚要上前叫醒吴三桂，就被袁崇焕给拦住了：“经过这一场厮杀，他也累了。”
袁崇焕解下自己身上的披风，盖在吴三桂身上，说道：“此人看上去倒是颇有些魏晋风度，泰山崩于前，睡觉还如此安稳。可惜啊！”
“可惜什么？”祖大寿问道。
“可惜我不是郗鉴，没有一个好女儿，否则，真想认这小子当女婿！”袁崇焕说完，哈哈笑了起来。
郗鉴，晋时太傅，南朝宋时刘义庆《世说新语·雅量》有云：“郗太傅在京口，遣门生与王丞相书，求女婿。丞相语郗信：‘君往东厢，任意选之。’门生归，白郗曰：‘王家诸郎，亦皆可嘉，闻来觅婿，咸自矜持。唯有一郎，在床上坦腹卧，如不闻。’郗公云：‘正此好！’访之，乃是逸少，因嫁女与焉。”
什么意思呢？
太傅郗鉴是一个爱才之人，听闻丞相王家子弟个个玉树临风，才华横溢，就为爱女郗璇联系王门，送书求婿。
待郗鉴来觅婿时，王家东厢房各公子都故作矜持，以示不凡。唯独有一个年轻哥儿，像平常一样，露出腹部躺在东床。