“往日里想要这首辅之权，如今真摆在面前了，老夫才发现无力处置这么多公务。”
左经纶从案牒中抬起头，自嘲地摇了摇头。
他病了一场，如今还未痊愈，却也没有太多时间再给他养病。案头的公文已堆得老高，严严实实地将宋礼的视线隔住。
“眼下最难办的还是辽事。”宋礼道：“我也是这两天看卢正初的公文才知道，秦成业上表想要封侯，其人想当关外王的野心昭张……胃口未免也太大！”
“讨价还价罢了。”左经纶叹道：“他不想受制于人，仗着手里有兵权便向朝廷提条件。思来想去，确实只有卢昆山能压他一压……陛下不放心秦成业，秦成业也不信任朝廷。当此时节，需有一位德高望重之人前往督师，安抚关宁军。偏偏如今卢昆山卒了，陛下愁啊。”
“陛下莫非打算让老大人去？”
“若没有明心与秦玄策这桩婚事，陛下或许还能让老夫去。”左经纶叹道：“没想到弄巧成拙。两家已有联姻，老夫是去不成了。”
宋礼沉吟道：“关外是一片烂摊子。若实无办法，只能寄希望于蓟镇。”
“关宁防线暂时还能算是固若金汤。蓟镇才是实打实的烂摊子，长城防线漏洞百出，建奴借道蒙受古轻易便能破口入寇。先帝在位时，郑元化便提出扶持蒙古林丹可汗，以牵制女真。当时满朝反对，如今再看，文武百官竟无一人有郑元化之远见。”
左经纶说到这里，叹息一声道：“蓟镇已无兵可挡，今冬建奴要入寇，我们能依靠者只有秦成业。可惜他不敢动……万一战败，关宁失守，则社稷亡矣。”
“若无人督师，秦成业必守关宁防线不出。但，如今已禁不起建奴再次入塞掳掠。”
左经纶：“难处在于，陛下若不给秦家封爵，担心秦成业会叛降建奴。但一旦封爵，从此尾大不掉，辽事愈艰。”
宋礼眉头一蹙。他向来不喜秦成业，但如今两家联姻，抱怨的话也不必再言。他沉思了一会，问道：“何良远呢？”
“他肯定不愿意去，也不能去。”左经纶哂道：“那竖儒去了，万一激得关宁军叛降，大事休矣。今日御前觐见，他必定会推却此事。”
“陛下召见了何良远？”
“不错。”
宋礼眉头一动，想了一会，忽然缓缓道：“若让学生猜，何良远或许会推荐一人。”
“你是说……王笑？”
“老大人也考虑过？”
左经纶沉吟道：“王笑与秦家交好，又是当朝附马，论爵位、论手段，勉勉强强能算是一个人选。但难也难在他这驸马的身份，不可参政。另外，其人太年轻，镇不住秦成业。”
又思忖了片刻，左经纶道：“但何良远确实会推荐他去，借此喘口气……你觉得王笑肯去吗？”
宋礼想了良久，沉吟道：“王笑的计划是奉齐王巡北方四省，我判断他的最后的落脚处会是山东……这比去辽边要稳妥得多。”
“是稳当得太多。”
宋礼道：“所以，若我是王笑，决不会去。此去辽边，到目前为止他辛苦构建的‘势’便消了，错过了这个机会，他的实力必要大打折扣。高位之争，失之一毫谬之千里，去辽边是取败之道。”
“老夫也是如此认为。”左经纶道：“但，我们都不是王笑。”
“对他而言，这也是一招显而易见的臭棋。”
“至今为止，他下的臭棋还不够多吗？简直是臭棋篓子。他走的每一步，在我看来都很愚蠢。”左经纶闭上眼，倚在椅背上，叹道：“这些年来，我们自认每一步都走对了……但有时候未必做对了，事情便能好。”
忽然，有下人通禀了一声，接着恭恭敬敬地将一摞公文放在左经纶案头。
左经纶执起最上面的公文一看，竟是愣在那里。
“老大人，怎么？”
“自己看吧……老夫还是没想到啊。”
宋礼接过看了一眼，眼睛一眯，喃喃道：“王笑……果然是个蠢蛋？”
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乾清宫。