信纸上的蝇头小楷突然在烛光下变换排列，晴岚取下鬓边银簪轻触墨迹，簪头立刻泛起幽蓝——这是用明矾水书写的密文。当她把信纸浸入泡着龙井茶的青瓷盏，隐藏的字迹渐渐浮现："申时三刻，西华门柳树。"
更鼓声中，晴岚扮作洒扫宫女靠近西华门。老柳树的树洞里塞着个油纸包，里面是半块兵符和沾着胭脂的密令。那胭脂甜腻的茉莉香，让她想起上月朝鲜使臣进贡的妆粉——当时负责验收的正是章佳·裕泰。
子时的养心殿仍亮着烛火，晴岚捧着安神茶求见时，听见殿内传来瓷器碎裂的声响。"朕倒不知，你何时与理藩院的人这般熟络？"乾隆指着案上密报，那是她白日与朝鲜译官交谈的画像。
晴岚突然掀开茶盏，沸腾的水汽中浮起片金箔。这是她从箭簇图纸上剥离的防伪标记，此刻正显现出个微缩的荷兰东印度公司徽章。"皇上可记得，三年前英吉利使团带来的镀金怀表？"她将金箔对准烛火，"同样的标记出现在表盖内侧。"
乾隆手中的青玉扳指突然裂开细纹。当年那批怀表，正是通过和珅牵线购置的军需物资。夜风卷起帷帐，晴岚看见帝王眼底翻涌的疑云，那是对十年前准噶尔之乱的深刻记忆。
五更天，当晴岚借着查验贡品的名义来到内务府库房时，发现那批法兰西火器图纸的封箱铁锁竟换了样式。新锁的钥匙孔呈梅花状，这是江南制造局今年才研发的工艺。她取下耳坠上的银针探入锁孔，带出的铜屑里掺着熟悉的靛青色——与军机处加密印泥同色的颜料。
"姑娘好兴致。"章佳·裕泰幽灵般出现在回廊转角，手中把玩着个鎏金鼻烟壶，"听说养心殿的西洋钟近日走得不准？"他故意露出袖口内衬，一抹孔雀蓝若隐若现。
晴岚突然想起昨日在御药房闻到的苦杏仁味。当裕泰转身时，她将早备好的香囊掉落在地，里边的薄荷叶立刻吸附了对方衣摆沾染的粉末——那是太医院独有的砒霜提纯物。
暴雨倾盆而至时，晴岚在武英殿偏殿有了惊人发现。那尊暹罗进贡的鎏金佛像底座暗藏夹层，褪色的绢帛上详细记录着军机处与天津港的走私路线。当她把绢帛浸入雨水，隐藏的朱砂印记显现出个"忠"字——这正是和珅倒台前培植的"忠义社"标记。
"你果然在这里。"乾隆的声音从背后响起，雨水顺着天子剑的剑穗滴落。晴岚看见侍卫手中的桐油火把映照着帝王晦暗不明的面容，她握紧袖中那枚从柳树洞取得的兵符，突然发现上面的纹路能与天子剑的吞口严丝合缝。
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