【“晋”在咫尺】
如同前辈柴荣、赵匡胤一样，赵光义需要通过一场对外战争锻炼自己的队伍，消除朝廷内外对自己的质疑。赵光义同样选择了御驾亲征。
979年正月，以潘美挂帅北伐总司令（北路都招讨使），崔彦进、曹翰、李汉琼、刘遇分别率部包围太原城；米信、田重进等各率所部作为围城第二梯队；郭进驻防石岭关，负责阻击辽国援军；其他将士各有差遣，不必细表。
在为潘美等饯行时，赵光义照例对潘美“亲授方略”。当时刘鋹（南汉）、钱弘俶（吴越国）、陈洪进（泉州）等也出席了饯行酒宴，就是在这次宴会上，刘鋹不知羞耻地举杯祝福赵光义，说大宋威武，四方僭越之人才有幸在此欢聚一堂，过不了几天，北汉刘继元也会加入到我们这个圈子里，到时候皇上务必让我来当“僭伪朋友圈”的管理员（诸国降王长）啊！
在场的所有人都笑了，赵光义笑得尤为开心，想必钱弘俶、陈洪进等应该是尴尬而不失礼貌的微笑。
另外值得一提的是夏州也出兵了，配合王师攻打北汉。在赵匡胤“三征北汉”时，夏州也曾派兵。但千万不要以为夏州是吴越国那样的友军，在不久之后，夏州将正式宣布独立，建立了“西夏”，与宋、辽形成了三足鼎立，多次与大宋爆发大战，让大宋吃尽了苦头。夏州名义上是帮朝廷讨伐北汉，实际则是趁火打劫，借机壮大夏州势力。
至于粮草转运方面，除了前线的河北等地，大宋还征调了今天的山东、河南等省份的粮草，举全国之力。得利于后周以来的水利疏通和维护，大宋的战略投送能力惊人的强大，军队和补给源源不断地闪现到太原城下。
次月（2月），在安排好国内事务后，赵光义御驾亲征，赶赴太原前线。
面对气势汹汹的宋军，北汉的做法还是老一套：关门，喊爹。
契丹的做法就非常值得玩味了。之前，契丹都会立刻派兵支援，武装干涉。这一次，契丹却并不急于发兵支援，而是派近侍——挞马长寿紧急出访汴州。挞马长寿，有的史书写作“塔玛长寿”，挞马是音译，意思是扈从官或皇帝的近侍，官名。
长寿同志来干嘛呢？
“问兴师伐刘继元之故。”——《辽史》
“问兴师侵我之故。”——《十国春秋·北汉》
只是来问问大宋兴师的原因，而且不是“责”，是“问”。哥，我就弱弱地问一句。
赵光义的回复也很客气：“我愿意。不服连你一块儿干了。”
——“河东逆命，所当问罪。若北朝不援，和约如故；不然则战。”
汉贼不两立，中原王朝收复北汉理所应当，国家主权不容讨论。而这句话的亮点在于后半句——“和约如故”。这就是近几章的核心重点，大宋与契丹之间的确存在某种类似于“苏德互不侵犯条约”的约定。而最后一句“不然则战”则霸气外露，老子懒得跟你们废话，不服就干。
太原城外，宋军云集。辽国终于还是派来了援军：南府宰相耶律沙挂帅，冀王耶律敌烈为监军，驰援太原；又派南院大王耶律斜轸率军、枢密副使耶律抹只为监军，作为援汉第二梯队；派北院大王奚底、乙室王撒合等驻防幽州。契丹的这些将军日后还会出现，在此不做展开。
3月，赵光义行至澶州，正要渡河，忽有一位身穿绿衣之人要拦车驾，说是有事相奏，随行人员予以喝叱，然而此人坚持要见皇上，赵光义命人取来他的书信，还未拆封，赵光义的脸上就泛起了笑意，原来信件的封皮上写着寄信人的名字——临河县主簿宋捷。
赵光义龙颜大悦，说这是好兆头呀，皇宋出师，大捷凯旋，此乃天意！于是立刻提拔此人为将作监丞，街道办呲溜升到国务院。
契丹派来了高级官员（尚书）向赵光义问候起居，还捎来了辽景宗的书信。虽然两国即将刀兵相见，但契丹人还想再努力抢救一下，呼吁大宋保持冷静克制，不要将矛盾升级，务必要维系两国来之不易的友谊啊！
北汉守军负隅顽抗，却于事无补，丢城失地，控制区急剧收缩，在此期间不断有北汉军民向大宋投降，契丹援军仍然是北汉唯一的救命稻草。
很快，契丹援军与宋将郭进在石岭关以南的白马岭遭遇，双方爆发了一场激烈的战斗。
两军之间隔了一条河，辽军主帅耶律沙与诸将都认为应该严阵以待，等后方主力到齐后再开团，“别开团，等人齐”。而冀王耶律敌烈和枢密副使耶律抹只却表示“上去开团！”