【三征北汉】
开宝七年（974），宋辽握手言和。随后，大宋将战略重心转移到南方，对南唐发动了统一战争，并于次年11月取得全胜。
显然，这是大宋大国战略上的全面胜利。辽国出卖了北汉的利益，从紧贴胸口的口袋中掏出宋辽和平协议，向满怀期待的契丹人挥舞着，“孩子们，我给你们带来了一个时代的和平！”。
北汉对此颇为不满，抗议辽国对国际地缘政治的粗暴操控，坚决不承认所谓的和解，并且以实际行动宣示了自己的态度，在大宋南征时，悍然出兵袭击晋州，但被宋将武守琦击退。
人菜瘾大，求锤得锤。当南唐被平定后，赵匡胤又将目光对准了躁动不安心有不甘的北汉。
开宝九年（976）正月，南唐后主李煜至京师，百官入朝称贺；2月，群臣连续上表，请求在赵匡胤的尊号前加“一统太平”四个字，被赵匡胤否决，理由是“燕、晋未复，可谓一统太平乎？”革命尚未成功，同志们仍需努力。
在经过约半年的休整蓄力后，976年8月，大宋集结精锐，发动了针对北汉的第三次军事行动：以“傻憨憨”侍卫马军指挥使党进挂帅、宣徽北院使潘美为都监，与杨光美、牛思进、米文义等兵分五路，目标太原；又遣郭进、郝崇信、王政忠、阎彦进、齐超、孙晏宣、安守忠、穆彦璋等分别进攻北汉境内的忻、代、汾、沁、辽、石等州。
大国不尚权谋。占据碾压优势的大宋对北汉实施了物理意义上的碾压，凭借人数上的绝对优势对北汉全境实行了无差别火力全覆盖，仅主力部队就分五路。开战不到一个月，主力中的主力、铁憨中的铁憨——党进，就已经杀到太原城下，俘斩太原守军千余人。
北汉的开局语音提示是这样的：敌人还有五秒抵达水晶，请做好投降准备。
北汉现在的问题倒也不大，全国只有两个地方危在旦夕——这、那。北汉唯一能做的，就是传统保命技能：紧闭城门装王八，遣使如辽喊爸爸。
宋军来势汹汹，北汉朝不虑夕，辽国对此高度重视，辽景宗耶律贤派出精锐部队，由南府宰相耶律沙、冀王耶律敌烈带队。
关于辽国内部事务，会在后文专题呈现，在此不做展开。简单说，耶律沙时任辽国正南方面军总司令（总领南面边事），耶律敌烈则是辽太宗耶律德光第四子，这两人虽然是本书中的新面孔，但身份地位非同小可，足见辽国对此次军援的重视。
宋军对辽国的军事干涉有着充分的预案，忻、代等援晋重镇早已规划在第一波次的攻击范围之内，辽国援兵无法及时抵达核心战场——太原。宋军也就更加疯狂地展开进攻，争取在辽国援兵突破外围防线之前将太原攻克。
灭汉急先锋党进，在太原城北如虎入羊群一般，人挡杀人、神挡杀神；郭进则将山北地区三万七千百姓迁入宋境，又将寿阳县九千百姓迁入宋境；宋将马继恩摧毁四十余座北汉据点，抢夺牛羊数千；穆彦璋在太原境内掠夺两千百姓，迁入宋境……
刘继元再派卢俊去辽国搬请救兵。卢俊是个传奇人物，先娶北汉公主，此次便是以北汉驸马爷的尊贵身份去搬请救兵，北汉灭亡后逃入辽国，又娶了辽国公主（辽景宗第四女），又成为辽国驸马爷，可谓人生赢家。然而不久之后，辽国公主以其又笨又傻（夯谐）为由提出离婚，随后改嫁给萧神奴，而卢俊也被贬官外放，这是后话。
派子侄或女婿来告急，如同十万火急的鸡毛信，说明北汉真的朝不保夕了，乞求辽国增大援晋力度。
北伐从未如此丝滑顺畅，攻克太原，指日可待。然而正当宋军前线将士摩拳擦掌的时候，后方突然传来噩耗：皇帝驾崩！
皇弟、晋王赵光义登基，随后便召还诸军，太祖的“三征北汉”就此戛然而止，功亏一篑。
宋朝的这次皇位交接为历史留下了一个千古谜案，历来被人们津津乐道，这便是“烛影斧声”，又称“烛影谋篡”。
【烛影斧声】
在赵匡胤突然去世这件事上，正史的记载清晰而明确，只有一句话：
“癸丑夕，帝崩于万岁殿，年五十。”——《宋史·太祖本纪》
清晰但不清楚，字数太少，信息量太大，于是在野史中就逐渐出现了“烛影斧声”的说法，后世的人们也更加倾向于太宗弑君之说，断定赵光义必定是弑兄夺权。
首先来看人们的怀疑赵光义弑兄夺权的理由。
其一是赵匡胤驾崩得太突然、太年轻，年仅五十岁，而赵匡胤出身行伍，曾是一员阵前大将，体格健硕，好端端的怎么就暴病身亡了呢？