许可琼接到信件后，立刻放弃蒙州，率部抵达桂州，并联合马希隐对彭彦晖发起攻击，彭彦晖战败，逃往衡山。
南汉兵临桂州城下，桂州城内的楚军却先同室操戈，自相残杀，把本就捉襟见肘的武装力量消磨殆尽。
于是，南汉先接管了被许可琼抛弃的蒙州，随后在南楚控制的岭南地区大肆劫掠。刘弘熙给马希隐写了一封劝降信，大意是说如今南唐已经占领了潭州，不久之后就会派人接管桂州，咱们两国是甥舅之国，我岂能坐视不管？我已经调发大军北上，水陆俱进，帮你们复国啦，事成之后，我保证还让你当节度使，不失荣华富贵。
摆在马希隐面前的，只有三条路：服从南楚（潭州）的投降命令，把桂州献给南唐，任南唐宰割；拒绝向南唐投降，借助南汉的势力赶走南唐，如此一来，就等于向南汉投降献国，任南汉宰割；不降唐，也不降汉，让桂州上空飘扬着楚国旗帜，为马氏保留一方基业，如此一来，就需要他孤军奋战，北拒南唐、南御南汉。
马希隐与许可琼非常纠结，瞻前顾后，优柔寡断，每天只干两件事：喝酒，哭。喝醉了就哭，哭醒了再喝。几天后，马希隐找来幕僚，说自己打算向南汉投降。幕僚潘玄珪立刻劝阻。
降唐是亡国，降汉也是亡国，反正都是死，死在谁手里不一样？
“你的意思是应该接受潭州的投降命令？”
“公子为何执意断送父兄基业？”
“你的意思是负隅顽抗，复兴大楚？”
“痴人说梦呢？”
……
于是马希隐又陷入到纠结中，继续喝酒、哭。
南汉迟迟得不到马希隐的回复，便对桂州发动了进攻。马希隐与许可琼突围而出，弃城而逃，逃往了全州。
南汉接管了桂州，随后在主帅宦官吴怀恩的率领下，一口气抢夺了宜、连、梧、严、富、昭、柳、龚、象等州，占据了岭南全境。
12月，刘弘熙将吴怀恩召回，然后派另一位太监总管——潘崇彻，接替吴怀恩的总司令职位，继续向北开拓。潘崇彻被誉为南汉第一名将，后文还会详述。
潘崇彻攻打郴州，南唐边镐发兵救援。
南唐虽有灭楚之威，但彼时的李璟急于对南楚敲骨吸髓，有计划地竭泽而渔，刮地三尺，将所掠夺的财富全部运往南唐，然而普通将士并没有从中获得实惠，所以孙郎、曹进才发动了潭州兵变，败投朗州王逵。俗话说大炮一响，黄金万两，没有得到犒赏的南唐将士们怨声载道，不愿再来岭南当炮灰，士气低落，战斗力锐减。
相比之下，南汉一路攻城略地，士气昂扬。两军交战，南唐大败。
潘崇彻下令将所有南唐俘虏斩断一条胳膊，然后释放，让这些独臂俘虏兵把恐怖传递给每一个人。
南唐李璟打算就此罢兵，按照双方实际控制线停火，与朗州王逵、南汉刘弘熙瓜分南楚。然而“四凶五鬼”集团的冯延巳坚决反对，好不容易灭了南楚，凭什么要与他人分享？在冯延巳的怂恿下，李璟分别向北面的朗州、南面的桂州增派兵力，继续不理智地两线作战。
952年4月，南唐派侯训、张峦率军反攻桂州，南汉事先在山林中设下埋伏，南唐远道而来，喘息未定就遭伏击，铩羽而归。
战场上的节节失利让南唐不得不退出湖南战场，南汉将迎来下一个竞争者——朗州王逵。
朗州王逵赶走边镐、入主潭州之后，于12月勾结溪洞蛮獠，率领五万大军攻打郴州。汉帅潘崇彻登高远望，见王逵虽然人数众多，但其中夹杂着不少蛮獠雇佣兵，且队列散乱，号令不齐，于是对诸将笑道：“不过一群乌合之众罢了，一击可擒。”
在潘崇彻的一声令下，汉军以逸待劳，给王逵来了个迎头痛击。不出所料，蛮獠雇佣兵不会真的为了王逵拼命，一看敌人进攻猛烈，立刻向后撤退，原本就散乱无章法的湖南兵瞬间阵脚大乱，一触即溃，伏尸八十里。
郴州之战，王逵仅以身免，损失极为惨重。
王逵夺取桂州失败，标志着他“复国运动”第一阶段完结，南楚三分而有其二。桂州之败让他的嫡系力量遭受重创，从而对“结义十兄弟”集团失去了绝对的话语权，当务之急是稳固自己的集团中的地位，消化已经到手的三分之二的南楚。其中的“结义十兄弟”内斗及周行逢最终上台的故事，前文已有详述。
回头再说南汉，接连的胜利极大鼓舞了南汉士气，在打跑王逵之后，潘崇彻稍作休整，便于次月（953年正月）分兵北上，占领了全、道、永三州土地。
这一年，刘弘熙宣布大赦天下，给五个儿子封王。