2月11日，刘知远集合了各路兵马，宣布东出井陉关，穿越太行山。在其亲信史弘肇的带领下，全体官兵异口同声，高呼道：“蛮虏攻陷京师，皇上蒙尘，中原无主。国不可一日无君，现在能够当君王的，非我们大王（北平王）莫属！请大王先登基称帝，我们才能名正言顺地出动。”随后便山呼万岁。
左右亲信都劝刘知远借着这个气氛赶紧称帝，刘知远仍然拒绝，说你们懂什么？现在契丹的势力依然很强大，我们必须先建立功业，在气势上压过契丹。
2月13日，陕州发生兵变。
此前，耶律德光派部将刘愿当陕州保义军节度副使。刘愿狗仗人势，典型的汉奸嘴脸，到任后贪暴残酷，只用了半个月左右的时间，就让陕州人民生活在了水深火热之中，民怨沸腾。
部将赵晖、王晏、侯章私下密谋，说契丹祸乱中原，天下纷争，正所谓乱世出英雄，如今，河东刘知远德高望重、实力最为强劲，人心归服，不如我们为天下人做一个榜样，杀了刘愿，送款于河东，则荣华富贵唾手可得。
三人一拍即合，于是秘密召集了几个死士，趁夜潜入武器库，偷出武器铠甲，然后将刘愿暗杀，人头挂在府门以外，随后诛杀了契丹派来的监军，大家拥护赵晖当陕州留后。
契丹第一时间安抚赵晖等人，表示承认他们的合法地位，任命赵晖为陕州保义军留后、侯章为陕州军队总司令（马步军都指挥使）、王晏为副总司令（马步军副都指挥使）。三人拒绝，并斩杀契丹使节，焚毁耶律德光的诏书。
刘知远没有足够的底气登基称帝，虽然跳过了很多中间环节，但他仍在观望。当赵晖等人发动陕州兵变，并向河东纳款之后，刘知远再也等不下去了。
刘知远的部将（行军司马）张彦威等连上三道请愿表，恳请刘知远赶紧称帝。
刘知远尚在迟疑，关键时刻，郭威派杨邠游说刘知远，说现在全天下都在盼望您出山，如果您不利用这个机会，一味地谦虚辞让，恐怕人心会转变，而一旦有所转变，反而会给我们带来灾害。
“那我只好勉为其难啦。”
2月15日，刘知远在太原正式登基称帝。
据史料记载，耶律德光听到刘知远太原称帝的消息后，“惧甚，由是大河之南无久留之意”。真是晴天霹雳一声雷，百姓翻身做主人。
拥有上帝视角的我们当然可以把刘知远在太原的这声呐喊无限放大，但在当时，耶律德光真的没有“惧甚”，也没有因刘知远称帝就要离开中原。
出现这句记载的，是《旧五代史·汉书·高祖本纪》，也就是刘知远同志的人物传记，当然要对他放出革命第一枪的标志性事件予以适当的美化。
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