3，南楚
马殷，出生于唐大中六年（852），出生地是河南许州。那一年，庐州生下了杨行密，宋州生下了朱温。
三人全都降生在贫困之家，朱温父祖两代穷苦教书匠；杨行密世代务农；马殷则出生在一个木匠世家。
无一例外地穷困潦倒，无一例外地不安于现状，无一例外地选择了从匪、从盗。也无一例外地成就了一番霸业。
马殷投在许州忠武军，顶头上司是龙骧军指挥使刘建峰、决胜军指挥使孙儒，再往上的领导就是蔡州刺史秦宗权。
秦宗权称帝后，派弟弟秦宗衡率部攻掠淮南，孙儒、刘建峰、马殷等皆在其列。恰逢汴州朱温大举进攻蔡州老巢，连战连胜，秦宗权不敌，于是调这支淮南远征军回援蔡州。孙儒借机哗变，斩杀秦宗衡，脱离蔡州势力自立，带领刘建峰、马殷等继续攻打淮南，并一度将杨行密赶出淮南。
蔡州秦宗权继承了黄巢的衣钵，同样遗传了黄巢草军后勤不足的短板，而脱离秦宗权的孙儒就更不可能有充足的后勤补充了，故而孙儒一路征战一路抢，掏空了淮南的身体，就这样，还不足以维持手下的庞大军队，无奈之下，只得命刘建峰、马殷等向更远的地方掠夺粮草。
在此期间，杨行密发动反攻，孙儒兵败被杀。
刘建峰、马殷、张佶等如丧家之犬，向南方逃奔，众人推举刘建峰为统帅、张佶为军师、马殷为先锋，辗转来到湖南，终于住了脚跟。刘建峰器小易盈，因与部下陈赡妻子私通而被陈赡暗杀，众人于是推举张佶为新统帅，张佶自衬难以节制马殷，于是主动退位让贤，拥戴马殷为统帅。
这里有两个有意思的点：
陈赡击杀刘建峰时，一般记载使用藏在袖子里的铁锤或铁鞭（铁檛），趁其不备，一击爆头，有的则具体的指出是铁蒺藜，还说马殷当统帅后，下令禁用铁蒺藜，以告慰老大在天之灵；
张佶原为宣州观察使秦彦的幕僚，秦彦就是后来跟毕师铎一起谋叛，囚杀高骈的那位。张佶厌恶秦彦的为人，于是弃官而逃，路过蔡州的时候，被秦宗权留用为行军司马。才出虎口，又落狼穴。张佶私下找到刘建峰，说秦宗权心术不正且猜忌心重，跟着他不会有好结果的，于是二人就酝酿着找个合适的契机脱离秦宗权的控制。恐怕当时怀有这种想法的人不在少数，所以孙儒振臂一呼，全军几乎成建制倒戈叛变。
当时潭州武安军下辖七州，而马殷他们只控制了潭州，随后攻下了邵州，部将姚彦章推荐李琼挂帅，一口气收复其余五州，威震岭北。
随后潭州马殷以惊人的战斗力迅速扩张，先是李琼创下了“七千湘军平广西”的奇迹，仅凭七千人就拿下桂、宜、严、柳、象五州，生擒静江军节度使刘士政。威震岭南。
李琼骁勇无敌，胆略冠绝一时，一年之内帮马殷打下湖南武安军六州，随后吞掉静江军五州。据记载，此君具有樊哙的吃相和廉颇的饭量，每顿饭要吃十几斤肉，而且都是大块儿的肉，人送外号“李老虎”，史籍评价为“干饭达人”（善饮食）。广西儿童嬉戏的时候，经常玩儿一种“老虎来了”的游戏，小孩儿们突然大喊一声“老虎来了！”然后其余小朋友嬉笑奔逃，等“李老虎”七千人平广西之后，人们都说这是天意。
继而向广东延伸，与广州清海军节度使刘隐大小十余战，拿下六州土地，直到刘隐病逝，刘岩袭位，才通过政治婚姻（刘岩迎娶马殷之女）化干戈为玉帛，结为战略同盟关系。