在封建时期“盐铁专卖”的制度下，一个古老的职业始终如影随形——贩私盐。
对于胆敢乱动“盐铁专卖”这个命根子的私盐贩子，朝廷自然要给予最严厉的处罚——死刑。甚至要实行“连坐”。
以唐朝法律为例：私自盗卖一斗以上者，杖背；一石者，处死；没收其贩运所用车马；为其犯罪违法行为提供场地支持（仓库房东）的，同样被治罪。地方官员有义务稽查境内私盐，如漏查一石以上者，罚俸禄，如搜出一斗者，赏千钱。辖境内如一个月内发生两起贩私盐案，县令被撤职；发生十次，刺史被罚俸；十次以上，观察使被处罚。
即便面临严厉的刑罚，但在巨额的利润面前，历朝历代都有人顶风作案。比如我们熟知的隋末唐初的风云人物——程咬金。
“贩私盐”的特点是门槛低、高利润、高风险……所以要想从事这个行业，单打独斗是不行的，一般来说都是有组织犯罪集团——盐帮。一面要躲避朝廷的稽查搜捕，另一面还要与其他私盐贩子抢地盘、争斗，也就是“黑吃黑”。
各方面都与今日的贩毒集团高度吻合。
唐末，也有民间资本合法地参与官府的盐铁专卖。其模式就是官府把官盐批发给分包商，再由分包商零售给终端客户。官府吃肉，分包商喝汤。
比如黄巢，他们家世代从事官盐分包业务。
这种分包业务本身的利润是很低的，通常情况下，分包商是借用官府颁发的营业执照，从事贩私盐的勾当，把私盐充作官盐卖，以牟取暴利，也就是将“贩私盐”合法化，其实质是走私加偷税漏税。
这是行业内部公开的秘密。官府基本是睁一眼闭一眼，因为盐商会拿出一部分利润“意思意思”，大家都有好处，合作愉快。
久而久之，分包商就成了“盐帮”的合法外衣，他们往往人员众多、组织严密，拥有私人武装，并且与官府暗中勾结，黑白通吃。
王仙芝和黄巢，就是这样如假包换“盐帮”头领，大盐枭。
由于长期的战乱和皇帝无度的挥霍，财政赤字逐年增大，导致官府不得不想尽办法增加收入，其中一项，就是增加“盐铁专营”的利润。
于是，官府开始与盐枭争抢利益。具体的做法，就是加大对“私盐”的打击力度，压缩分包商的生存空间。
这一举动直接收紧了盐枭们的经济来源，他们与官府之间的矛盾变得不可调和。
终于在这一年的年底，濮州大盐枭王仙芝的私盐仓库被官府查抄，私盐存货、车马都被没收，还抓走了几个看管仓库的马仔。小弟们都很讲义气，立刻供出了团伙头目——王仙芝。
王仙芝听到风声，连夜潜逃。
随后，官府将王仙芝列为A级通缉犯，张贴悬赏布告。
急急似丧家之犬，惶惶如漏网之鱼。王仙芝带着他的几个亲信手下，连夜从山东逃往河南，到长垣县投奔他的一个铁哥们儿，另一个大盐枭——尚君长。
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