沙州州治就是赫赫有名的敦煌，而且唐诗中的玉门关就在沙州西面。做好了充足准备后，马灵一行八个人便出发西去。
他的两个同伴和手下已经携情报东去凉州西凉府，打算寻找机会回到西宁州或者卓啰城，将情报传递回国内。
对于此次西行，马灵找了一个相当不错的借口，要去三危山的莫高窟瞻仰佛教之盛事。
西域从前汉朝时佛事就相当鼎盛，一直持续到唐朝。但西域以西的大食崛起后，大食教也开始向东方传播。
根据马灵打探总结的情报，大约唐玄宗年间，黑衣大食自波斯故地东进，击败了唐军，却也再不敢东望。
到了大宋太祖赵匡胤陈桥兵变、黄袍加身那一年，喀拉汗国的博格拉汗从突厥传统的萨满教改宗大食教，其子阿斯兰汗、狮子王继位后，便宣布大食教为国教，要求治下二十万帐的突厥、葛逻禄、样磨、回鹘等全部入教。
随着喀拉汗国国力的强盛，在西域便与信仰佛教的于阗、高昌回鹘、吐蕃等起了冲突，于阗国牵头组织了佛教徒联军，甚至有回鹘从甘州赶去西域支援，与喀拉汗国拉开了持续四十年的战争。
虽然阿斯兰汗战死，但于阗最终因为国力弱小被灭亡，至今已经一百二十年了！
马灵听闻从西域南部来的商人们，绘声绘色地讲述着口口相传、并被大食人所记录的那一场战争，越听越伤心。
按照商人们站在喀拉汗国立场的描述，喀拉汗国以骑兵为主，于阗联军则组织了与中原一模一样的步兵大阵，在疏勒、蒲犁、莎车、乌禾等城来回争夺。
商人们的描述很夸张，用一种近乎于夸赞神仙的语气讲述着阿斯兰汗的英武不凡，滔滔不绝，马灵花了很大的力气，才从其中大概整理出一些有用的情报。
最有用的信息，大概就是宋仁宗时，喀拉汗国分裂为东、西两国，这个情报相当重要！
作为道士，马灵本人并没有任何宗教上的偏见，他如实地记录了与诸多西域商队交谈后收集而来的一切情报，包括大食教的教规、礼拜的寺庙，甚至还有相当一部分教义。
二十万帐突厥齐改宗，马灵每每想起这个数字就觉得头皮发麻！
难怪耶律延禧逃到阴山西麓就不肯继续西逃了，或许信仰佛教、兼通儒家的辽帝，也不知道该如何面对不断向东方侵蚀的大食教吧！
马灵就这样，迎着朔风、飘雪，踏上了前往沙州的旅程。
前路未知且艰难，但马灵浑然不惧。他想到了汉武帝时的张骞，那位博望侯对西域一无所知，不也是奋勇向前么？
他又想起了唐朝时西进的大军，党项人隔断了河西走廊，却阻断不了我这个新的博望侯的步伐！
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