单州官道上，一支商队正向北而去。
石秀扮作商队一名护卫模样，对一名胖大和尚说：“清悟上人，几位尊客，过了这单州，就进了济州地界，离我梁山亦不远了，一路招待不周，见谅则个！”
那和尚爽朗一笑，说：“何须如此客气！”
这和尚正是“宝光如来”邓元觉，本是歙州僧人，也是方腊的心腹之一。
自唐朝以来，凡僧人出家后，都有法名，邓元觉俗姓邓，法名元觉，清悟却是他的表字，一如本朝的文人士大夫。
方腊自知摩尼教多被世人视为魔教，他要举事，虽然以本教信徒为核心，却也吸纳了不少江湖人士，邓元觉就是其中之一。
邓元觉颇通佛法禅理，通过他的影响，江南不少文人、佛教信徒也都暗中支持方腊，于是邓元觉也成为了方腊看重的人。
王伦派石秀南下，有两个任务，其一是打通商路，其二就是与方腊取得联系。
此前梁山对外贸易的大头，是通过柴进的关系，从沧州方向与辽国贸易，但柴进被高廉抓了、又被抄家后，这条外贸线也就断了，王伦一面抓紧寻找其他的门路，一面不断向西南、向南方拓展。
第一个任务，石秀完成的很不错，唯独第二个，从去年南下，他就始终难以接触到方腊部下的核心人员。
直到邓元觉亲自领人包围了石秀的住处，欲将他当作朝廷密探捉杀了，石秀表明身份，互相沟通之后，他才明白是怎么一回事。
方腊联络部下，摩尼教信徒靠得是他本家子弟；非摩尼教信徒者，就得找对人，石秀一味去询问、寻找摩尼教徒，这些人本就是秘密传教，如何能找寻得到呢？
虽然石秀表明了身份，说明了来意，但他仍旧没有见到方腊本人，方腊很是谨慎，只派了邓元觉居中传话，又将他派了前来梁山，随行的两个心腹，刘赟武艺高强，庞万春射术过人，就此跟着石秀向北而来。
其实这一次北来，是邓元觉本人强烈建议和要求的，方腊一心只想借助摩尼教信徒的力量举事，说白了就是要发动一场宗教起义，但邓元觉认为，若要举事成功，就得吸纳更多的人群进来，不必非得局限于一教。
方腊自然还是愿意听劝的，这才有了邓元觉的出行。
自单父县向北，邓元觉却看到田野间有大片的荒地，不由得皱起眉头，问：“京东西路向来繁华，百姓众多，怎地还有这么多荒地？”
石秀苦笑地说：“上人以为是我梁山骚扰百姓么？并非如此，最近一二十年间，京东路百姓多有沦为流民，往淮南两路逃走的。除了苛捐杂税外，这里靠近东京城，临着运河，朱勔那狗贼不唯在江南祸害，北来的沿河百姓，多有被他派兵丁抓去当纤夫服劳役的，百姓苦不堪言，怎能不逃走呢？”
邓元觉便大骂：“狗贼当杀，吾恨不能生啖其肉！”
石秀又说到：“这京东路不比江南，毕竟邻靠着河北两路，朝廷的太仆寺、群牧司、茶马司、牧马监等，在京东两路圈了大片土地，却被官员大量私占，良田都变为牧场，农夫沦为牧户，不逃走还如何得活呢？”
邓元觉不住摇头：“只听闻北地百姓生活不易，不曾想竟如此艰难！”