朱柏的狼毫在沙盘上投下细长阴影，笔尖悬停处正是舆图标注的凤阳卫所。
炭盆里爆出灯花，惊得侍立在侧的秉笔太监手中墨锭险些坠地。
年轻的皇帝突然俯身拨弄火钳，火星腾起时轻声道："上月扬州盐案，倒是查出些有趣账目。"
李善长官袍下的膝盖重重磕在金砖上，怀中的免死铁券棱角刺进肋骨："老臣教子无方，逆子昨夜突发恶疾..."他颤巍巍捧出鎏金铁券的动作像捧着自己棺木，食盒底层传来田亩册滑落的窸窣声，"此物当熔铸成火铳，为陛下戍边利器。"
赤玉螭龙纽突然撞在沙盘边沿，朱柏指尖沾着鞑靼王帐位置的朱砂，在舆图上拖出血色长痕："徐大将军临终前说，最利的火器当淬三遍人心。"炭火将他半边脸映成赤金，另半边沉在阴影里如同戴了青铜面具。
宫漏滴答声里，李善长看见年轻皇帝抓起把铁砂洒进炭盆。
爆燃的青焰中，那些本该铸造火铳的玄铁碎屑竟化作流萤般的星火，在徐达亲笔绘制的北疆防线上游走不定。
梁柱间突然卷过穿堂风，将尚未凝固的朱砂印记吹成蜿蜒血河模样。
五更鼓声碾过宫墙时，李善长的皂靴正卡在丹墀石缝里。
他佝偻着背将《火器图谱》塞进袖笼，鎏金铁券与地契相撞的脆响惊飞檐角铜铃，惊觉自己竟把丹书铁券揣在贴肉的暗袋——那物什边缘分明硌得肋骨生疼，却仿佛随时会化作铁水灼穿心肺。
"阁老当心脚下。"羽林卫的陌刀映着残月寒光，刀鞘上錾刻的睚眦兽首正对着他腰间食盒。
李善长用三朝老臣的威仪压住颤抖指尖，却在转角处瞥见司礼监掌印领着十名净军迎面而来。
他猛然拐进御马监旁荒废的夹道，枯枝扯裂蟒袍下摆时，怀中《火器图谱》的边角戳破了内衬暗袋。
卯初的梆子声里，神机营残垣断壁间腾起青烟。
李景隆拄着镔铁拐杖搅动铜釜，瘸腿陷在焦土中深达三寸。
昨夜暴雨冲垮了半堵火药墙，硝石混着碎瓦砾在釜底凝成暗红色泥浆。"将军！"亲兵突然撞翻硫磺桶，晨雾中隐约现出十辆蒙着油布的牛车，铸铁车轮碾过青石板路的声响竟似闷雷。
李景隆的拐杖尖刺入焦木三分："浙东口音？"他眯眼盯着牛车辙印里泛蓝的碎末——那是弗朗机人火绳枪专用的精炼火药。
领头工匠脖颈处的刺青随筋肉蠕动，分明是当年陈友谅麾下死士的蛇形标记。
瘸腿将军突然抓起半凝固的火硝掷向空中，粘稠物事坠落时竟在半空炸开幽蓝火花。
"李将军安好。"绯袍文官从牛车阴影里踱出，腰间牙牌撞在弗朗机炮管上叮当作响，"首辅大人特命下官送来三千斤乌香。"他靴跟碾碎块状硫磺时，袖中滑落半卷盖着兵部火漆的文书，"这神机营旧址修缮火药库之事......"
破晓金光刺穿薄雾刹那，李景隆瞥见文官锦靴内侧沾着几星朱砂——正是昨夜御前沙盘上标记凤阳卫所的颜色。
他佯装踉跄扶住烫手的铜釜，掌心暗袋里徐达手绘的《九边火器布防图》被硫磺蒸汽洇湿，羊皮卷边角浮现出暗藏的第二层舆图：那蜿蜒曲线竟与皇帝朱柏在沙盘拖出的朱砂痕迹惊人重合。