第七回 楚州
一夜无话，第二天一早，王希孟三人正准备离开应天府继续南下时，姚少昌却带着两名手下来到驿馆。
寒暄几句过后，姚少昌一揖到地：
“老夫昨夜按惯例行事，不料引来小王大人不适，还请恕罪则个。”
王希孟忙回礼道：
“岂敢，学生不胜酒力，若是有唐突之处，还请姚大人海涵。”
姚少昌则满面愧容：
“小王大人不怪罪于我，如此甚好，只是老夫心中仍存愧疚，略备薄礼请罪，还请笑纳。”
说罢一挥手，两名手下抬着一只木箱走进屋内。
尽管不知道是什么，但从两名手下略显吃力的表情里，也知里面的东西必定沉重无比。
王希孟忙摇手拒绝，姚少昌却只说是当地的土特产，无论如何也要其收下，僵持之中，丁弘上前在王希孟的耳边轻声劝说道：
“如若不收，姚大人必定会担忧昨夜之事传到圣上耳中，我知小王大人不是背后搬弄是非之人，何苦要凭空让人猜忌，送这些东西，姚大人也只是图一个心安而已。”
虽然觉得如此的理由未免有些牵强，但面对着已是白发苍苍的姚少昌，王希孟还是动了恻隐之心。
眼见礼物被收下，姚少昌原本紧张的表情终于放松下来，哈哈一笑道：
“小王大人启程南下，不知下一程要去何处，是走水路，还是走陆路？”
“学生将去楚州，依旧走陆路。”王希孟道。
姚少昌摇头道：“若是去楚州，小王大人不妨乘船沿汴河而下，较乘车要舒适一些。”
“只是车中载有许多作画必备之物，若乘船怕每次搬运不便。”王希孟有些犹豫。
“不妨，”姚少昌笑道，“恰好有客船去楚州，可将飞鸿车一道运去，断不会误了大事。”
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虽然之前远远地也看过不少船舶，但随姚少昌来到码头，王希孟还是受到了莫大的震撼。
平生第一次亲身站于巨船其下，看着长二十余丈、宽近六丈、主桅杆高过十丈、前桅杆高八丈的庞然大物，果真是巍如山岳，锦帆鹤首，浮动波上，屈服蛟螭。
莫说是载上一辆飞鸿车，就是十辆八辆，也不在话下。
三人辞别姚少昌，登船顺水而下。
客舱之内，看着依然啧啧赞叹的王希孟，丁弘笑道：
“小王大人，你可知楚州知州是何人？”
“不知。”王希孟摇头。
“姚少瑞，姚少昌姚大人的胞弟。”丁弘道。
王希孟皱了皱眉头：
“丁先生，抵达之后，劳烦和姚知州知会一声，歌舞之事便不要了罢。”
丁弘点头称是，心中却暗暗揣测，想必姚少昌将在应天府发生的一切，都已快报给了姚少瑞，这种事怕是不会再有了。
一路上风光民俗，王希孟自是不会错过，在平稳的客船上每日书画不停。
几日后的正午，客船抵达楚州，放眼望去，密密麻麻在停泊在码头的众多船只中，竟有几艘比他们所乘之船还要大上几分。
这是因为楚州不仅农业、手工业高度发达，作为运河水路的一个中转站，江南船只会在此处将所运货物卸船，然后会运载其他商品返程，也让其商业更空前繁荣，再加上全国最大的产盐区这一优势，让楚州的税收仅次于汴梁和杭州，高居全国第三。
楚州能有今日人口众多、经济繁华的盛世景象，有一人当说是居功至伟，那便是范文正公——范仲淹。
当年每当海潮漫涨之时，楚州、泰州等沿海一带便会被海水淹没，致使沿海百姓家破人亡，损失惨重。范仲淹任职泰州后便上书知州张纶，建议急速修复扞海堰，后经二人合力，历经数年，扞海堰终于修成，从此“来洪水不得伤害盐业，挡潮水不得伤害庄稼”，百姓安居乐业，农业和盐业均受其利。
姚少瑞早已率一众官员已等在码头上，见王希孟三人离船登岸，上前几步笑问道：
“来的可是小王大人？”
王希孟从面貌上已猜出来人是谁，紧走几步施礼道：
“画学生王希孟，拜见姚大人。”
姚少瑞连忙双手扶起，免不了与众人又是一番寒暄，接着便是安排驿馆、宴饮接风。
一场并不奢华却极具特色的酒宴作罢，姚少瑞开口问道：
“不知小王大人做何安排，我定当通力协助。”
一片敬慕之情出现在王希孟的脸上：
“学生素来敬仰范文正公，早闻文正公于此修复扞海堰，只可惜未曾亲见，今日便想前去一观。”
姚少瑞点头道：
“若无当年范文正公以一已之力推动，也无今日泰楚等地的繁盛，虽说百姓当日为张知州立了生祠，但后人终究是不忘文正公的功绩，小王大人能有此意，姚某感佩在心，只是公务繁重，不能亲陪小王大人前往，还请不要介怀。”
相比于姚少昌，王希孟对姚少瑞的感觉要好上很多。
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站在盐城附近左右望不到尽头的海堤之上，想想当年力排众议的范文正公，再想想今日堤内百姓所受的恩泽，王希孟不禁心潮澎湃。