鹦鹉螺是头足纲、鹦鹉螺科的海洋软体动物的通称。共有2属、6种，具卷曲的珍珠似外壳，贝壳最大可为26.8厘米，但成年鹦鹉螺一般都不超过20厘米。大脐鹦鹉螺是鹦鹉螺家族中体形最小的属种，一般只有16厘米。绝大部分的螺，是属于腹足纲的软体动物。而鹦鹉螺却属于头足纲，和乌贼之类的动物是一家亲。
鹦鹉螺是现生头足纲中唯一具有外壳的种类，是一类古老而珍稀的物种。他的外壳由许多腔室组成，外套位于外壳内。各腔室之间有隔膜隔开；鳃2对；具63-94只腕，但无吸盘；眼简单，无晶状体；无墨囊。壳薄而轻，呈螺旋形盘卷，壳的表面呈白色或者乳白色，生长纹从壳的脐部辐射而出，平滑细密，多为红褐色。整个螺旋形外壳光滑如圆盘状，形似鹦鹉嘴，故此得名“鹦鹉螺”。
鹦鹉螺这个名字，据说源自拉丁文中的“水手”，因为鹦鹉螺死亡后，身躯软体会沉入海底，而外壳就“像水手一样永远漂泊在海面”。
其实，活体鹦鹉螺偶尔也会“漂泊”。在暴风雨过后，风平浪静的夜晚，鹦鹉螺会成群结队的飘浮在海面上，贝壳向上，壳口向下，头部及腕完全舒展，轻松自在地随波逐流，被水手们称为“优雅的漂浮者”。不过，一旦风起浪涌，它们很快会回到海底，所以很少有人能碰见活体鹦鹉螺，只有非常幸运的水手，才会偶尔一睹鹦鹉螺的美丽。而那些漂泊的鹦鹉螺壳，就更加稀罕了--幸运碰到的水手，会把它当做神物而珍重不已，他们认为这是慷慨的大海恩赐的护符，可以保护他们平安地回到遥远的故乡。
当代的一些数学家，则被鹦鹉螺外壳所呈现的优美螺线所吸引，也发掘出了许多有趣的内容。鹦鹉螺外壳的螺旋形状，在数学上被称为“等角螺线”，是一种出现在自然界少数贝壳、动物或花朵(如向日葵的种子盘)上的规则图案，其中暗含了斐波拉契数列(即每一项都是前两项之和)，而数列的每两项之间的比值，也无限接近黄金分割数(约0.618)。
鹦鹉螺分布于热带印度洋--西太平洋珊瑚礁水域。鹦鹉螺已经在地球上经历了数亿年的演变，但外形、习性等变化很小，被被古生物学家称为无脊椎动物中的“拉蒂曼鱼”，(拉蒂曼鱼是登上陆地的脊椎动物的祖先，1.2亿年前已经灭绝)，是见证地球生命进化的“活化石”，在研究生物进化和古生物学等方面有很高的价值。
从遥远的奥陶纪、白垩纪、新生代一直到现代，鹦鹉螺种群经历了数亿年的沧海桑田而繁衍生息，但它们的形态和习性却几乎没有变化。
一、海洋最强霸主：距今5亿年前的遥远岁月，被定义为“奥陶纪”。那时候，地球的面貌与今天截然不同--海洋面积远比现在辽阔，大部分陆地都被浅海覆盖。
在奥陶纪后期，鹦鹉螺几乎遍布全球，一种被称为“角石”（平壳鹦鹉螺，可以理解为直壳的鹦鹉螺）的巨大无脊椎种族异军突起。在奥陶纪的海洋里，鹦鹉螺堪称顶级掠食者，其中最凶猛的代表性族群，当属海笔鹦鹉螺，也叫直壳鹦鹉螺，它们的壳并没有卷曲成螺旋形，而是笔直得如同剑形--其最长的个体可达 11米，主要以三叶虫、海蝎子等为食。
这种奥陶纪肉食性动物胃口非常不错。它们在大海中横行无敌，经常袭击或吞食大量的三叶虫、海蝎子等节肢类动物，有时候也会攻击鱼类，很快称霸海洋。
但那时的地球，就像是一个躁动不安的孩子，火山、地震、海啸时常发生，大地的形态也在不断改变。
频繁的火山活动和地壳运动，直接导致了地球生态环境的剧烈变化，继而催发了生命的灾难--第一次物种大灭绝。这次物种大灭绝持续了大约6500万年，造成约85%的物种灭亡。
当时的海洋霸主直壳鹦鹉螺及其诸多近亲族群，也绝大部分惨遭灭顶之灾，仅有少数存活了下来，后来，一些鹦鹉螺的外壳变弯，大概就是现存鹦鹉螺的样子了。
二、孑遗生物：鹦鹉螺在古生代几乎遍布全球，经过亿万年的进化和沧海变迁，远古鹦鹉螺类动物中的大部分都已灭绝，只有现生的1科6种卷壳鹦鹉螺，顽强地生存下来。它们分别是：珍珠鹦鹉螺、窄鹦鹉螺、帕劳鹦鹉螺、穿孔异鹦鹉螺、异鹦鹉螺、大脐鹦鹉螺。但他们都是暖水性动物，分布水层为表层至600米水深，最适水层150～300米，寿命可达20年。分布在西太平洋和印度洋暖水区域，中国台湾、海南岛和南海诸岛都有原生的鹦鹉螺，属于国家一级保护动物。
与现生鹦鹉螺相似的种类的最早化石记录，出现在三叠纪（约2亿多年前），而现生种类很可能是白垩纪晚期（6500多万年前）躲过大灭绝的一支进化而来的。