人类将银河系以外，由大量恒星组成的星系称为河外星系。目前已观测到大约10亿个同银河系类似的星系，估计河外星系的总数在千亿个以上，每个星系平均有着1000亿颗恒星。
银河系和河外星系，统称为总星系。
与地球密切相关的自然是银河系了。
银河系是太阳系所在的棒旋星系，呈椭圆盘形，具有巨大的盘面结构。
银河系自内向外分别由银心、银核、银盘、银晕和银冕组成。
银河系的恒星数量约在1000亿到4000亿之间。
银河系的几何中心，是银河系的自转轴与银道面的交点。它在星系的中心凸出部分，呈很亮的球状，直径约为两万光年，厚1万光年。这个区域由高密度的恒星组成，主要是年龄大约在100亿年以上老年的红色恒星（以白矮星为主）。在中心区域存在着一个巨大的黑洞。银河系最中心的长宽高各一秒差距（3.26光年）空间内分布着高达4200万颗恒星，或者说那里的恒星密度高达每立方光年有28.9万颗恒星，比太阳系附近的恒星密度高了7200万倍。
银河系外围区域多数为新生和年轻的恒星。
银河系有5条主旋臂，分别是英仙臂、猎户臂、船底-人马臂、矩尺臂和盾牌-半人马臂。不过，由于运动的原因，通常显示的是四条清晰明确且相当对称的旋臂，旋臂相距4500光年。
银河系整体作较差自转。在太阳处的自转速度约220千米/秒，太阳绕银心运转一周约2.5亿年。银河系的目视绝对星等为－20.5等，银河系的总质量大约是太阳质量的1.5万亿倍。
人类推断，银河系的年龄大致为100亿岁至136亿岁，是宇宙中的早期星系之一。
银河系有两个伴星系：大麦哲伦星系和小麦哲伦星系。